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调酒秘方乃是立店根本,顺天酒楼生意兴隆,饮酒之人不分三邦四夷,全部仰仗自己对酒水的特殊调剂方法,做了大半辈子的生意比谁都清楚这份秘方的紧要。
此时不仅随随便便被官家搜出来,而且还在上面凭加了不用出现的辅材,段掌柜明白,不是酒出了问题,是官府有意为难自己。
若是寻常衙役,打发一点银钱自也能说通过去,可如今十几条人命,哪里是红白之物便能抵消的。
段掌柜在心中轻叹一声道,‘段卿流啊,劫数难逃了,说不定脖子还要挨上一刀。’
饶是段掌柜心中做了最坏的打算,却并不甘心蒙此不白之怨。府尹大人把一切做得天衣无缝,可还是忽略了一个至关重要的人。当日在三楼上酒的伙计,他来了自然能证明自己清白。
“府尹老爷,这份酿酒配方很明显被人做了手脚。”段掌柜老脸佯装焦急,争辩着配方真假。
“大胆,你这刁民难道是说本府分辨不出物证真假么。”元侃面上微怒,心中却对寇隼暗暗抱怨起来。
方才早在上堂之前,寇隼托宫燕把这份配方塞给他,并告知他‘此乃至关重要的物证,只管拿来用,段掌柜自然伏法。’
因为时间紧迫他也没来得及细详这份物证,如今丢出去,不仅段掌柜拒不认罪,还惹来不必要的争辩。
段掌柜眼见元侃声色俱厉间,眼神有意无意瞟向衙役手中的水火棍,顿时浑身一紧,心道还是莫要在此事上纠结了。惹急了他,无故吃上几棍,徒遭了皮肉之苦。无奈之下只好说了声:“小人不敢”,便不敢再言语。
元侃听闻暗松了一口气,倘若段掌柜继续追问下去,说不得只能用水火棍逼迫他认罪了。现在他不再争辩,公堂上也瞬间清净了许多,心下安定后,他面色也跟着缓和了几分。
“既然嫌犯已对人证物证皆无质疑,那顺天酒楼十七口命案就此……”
“且慢!”
就在元侃即将结案,判定段掌柜为杀人凶手的关键当口,堂外人群中突然传出一个元侃十分耳熟的声音,打断了他的说话。
话音落毕,人群渐渐分开,从中散步走出两人。
当先之人面貌红如炭烤,发髻高扎穿一根白玉发簪,身罩皂色绸袍,金色腰带紧束腰身。五月天,还未及盛夏,走动间却摇着一纸折扇,仿佛在熄灭面上火色。
跟在其身后的,一身伙计打扮,迈步间畏畏缩缩。尤其是看到段掌柜后,眼睛一亮,张了张口,最后还是畏惧的没敢说出一个字。
元侃一看来人,眉头轻蹙,心暗道,他怎么来了。心中纵然千般不喜,他还是从椅子上站起,颔首低眉,不无敬意道:“兄长还请在后堂稍坐,待元侃案子审完后,自去请安。”
“无妨,今日我来一是要带一个人给三弟。再有就是向三弟讨教一番,平日父亲总言元侃明事知理,公正不倚,这公堂之上正好可以一观三弟风采。”
刚刚进堂的红面白袍之人不是别人,正是元侃同胞兄长,更是当今皇帝长子——元佐。
元佐自踏进衙堂就未正眼瞧过低头请安的元侃,一张无事也生三分怒意的红脸略显讥讽。
元侃交叉合在一起的双手肉眼可辨的轻微颤抖,他没想到今日已如此低声下气,元佐话语间的冷嘲热讽,还是不留一点情面。
他暗吸了一口气,压下面上怨毒之色,轻轻抬起头,继续和颜悦色道:“既然兄长有此雅兴,那三弟也就献丑了。”
元侃说完后复又坐回椅子上,口中却不再提让元佐自行坐下的话。
虽然没有明言,但元侃的小心思还是被元佐看得清清楚楚,心中嗤道:‘也不知父亲相中了哪一点,只知行微末技巧之事,能成什么气候。’
如是思忖着,也不和元侃计较,自行走到手握毛笔的刑曹身边,眼睛一立,居高临下瞪着坐椅上的刑曹。
“真是倒霉,你们兄弟争斗,却让我遭了晦气。”刑曹心中诸多怨气,却也不敢发泄出来,一边赔笑,一边迅速归拢起桌子上卷走、毛笔,将椅子让给了元佐。
元佐大刺刺坐下后不发一言,恍若真是来讨教一般,随他进来的伙计也是亦步亦趋跟在他身后。
“罪民段卿流,你可知罪?”
因元佐突然出现,打断了刚刚对案子的宣判,元侃只得再走上一遭流程。
“小人知罪,可是敢问府尹大人,不知草民罪犯哪条?”
段掌柜摇身一晃,犹如换了个人一般,丝毫没有了适才不善言辞的怯懦之色。此时再看他,竟是面色沉稳,双眼迎视。
“啪!”
“大胆刁民,人证物证俱在,公堂之上岂容你抵赖。来人啊,大刑伺候!”
元侃先是一愣,紧接着气的浑身发抖,没想到元佐一来,段掌柜突然推倒不认账了。气急之下,高扬惊堂木就要施刑。
“府尹大人明鉴,小人酿酒几十年,汴梁城上下都饮过顺天酒楼的酒,不夸口的说,半城百姓之数还是有的,为何只在这几日才出了人命。”
段掌柜瞥了一眼元佐后,见其轻轻点头,顿时有了底气,语气毫无惧色道。
“好~好~本官问你,癞子可是饮酒身亡。”
元佐与段掌柜之间的眼波流动全数落在元侃眼中,心知此案必须要让他心服口服才会罢休,不然即使有段掌柜顶罪,元佐也要去父亲面前告他一状。
“确实饮酒而死。”段掌柜听到癞子二字时,眉宇间浮上一点悲伤。
癞子本是沿街乞讨的叫花子,几日前饿晕在顺天酒楼门前,段掌柜不忍他受饿而死就留下做了伙计,谁曾想,这一收留反而送了命。
“虽是饮酒而死,可所饮之酒是被歹人下毒所致。”段掌柜收住心中悲痛,心知此时自己命悬一线,实在不是分心之时。
“你有何证据证明酒中无毒。”元侃微微一笑,继续问道。郑八对酒缸下毒,他是知晓的,只要段掌柜承认癞子是因为饮酒而死就足够了。
“我…我能证明。”
元侃笑意尚未消退,堂下忽然响起一个令他惊心的说话声。
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