第一千二百六十八章

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萧东双眉一挑，冷笑了一声，口中说道：“秦老兄，眼下压根不能确认是居住在岸边的百姓弄走了咱们的船。如果你这样放火烧屋，与那些盗贼又有什么区别？若咱们的大船真是被盗贼抢走，对方能在几个时辰之内，便将码头上的船只尽数掠走，势力必然极大。你点起了大火，倒是给敌人发出了信号。对方若是大举来袭，就凭咱们这几个人，能挡得住成百上千名盗贼的围攻么？”

秦老五气急败坏地说道：“那、那要怎么办才好？咱们几人的身家性命，可都在这只船上！”

秦老五说到这里，略停了停，接着说道：“萧大人，张员外，各位掌柜，我的船没了，各位的货也找不到了。若是就这样束手无措，大伙干脆跳海自杀算了。反正这样两手空空回到宁波，那些钱庄和债主，非得杀了咱们不可。”

胡掌柜等人也是一脸惶恐，纷纷点头称是。张实虽然也带了几箱货物，不过都是些采购来的瓷器，要带到扶桑贩卖。虽说也花了他三千两银子，可是就算这些瓷器尽数被盗贼抢走，对张实来说也不过是九牛一毛。是以他不似秦老五和胡掌柜等人那般惶恐，站在一边若有所思。

厉秋风冷眼旁观，见秦老五和胡掌柜等人心急如焚的模样，可知这只大船和船上的货物确实关系到这些人的身家性命。只是萧东今日不惜亲自赶到王家庄大打出手，他急着前往扶桑自然也不是假的。按理说大船失踪，最应该焦躁不安的应该是萧东才是。可是此时萧东虽然脸色阴沉，却并不像秦老五和胡掌柜等人这般着急。此人到底在打什么主意，他到扶桑又要与扶桑人做什么交易，令人不得不心下生疑。

厉秋风正自思忖之间，只听萧东一字一句地说道：“看样子只靠咱们这些人，要找到大船，势比登天还难。须得要东辽县知县衙门出面，才能尽快将大船找回来。秦老兄，你和几位掌柜先在这里等候，萧某和张员外到知县衙门走一遭。”

秦老五此时已不似方才那般暴躁，他点了点头，自言自语地说道：“这只船是我的身家性命！若是有人弄坏了他，我一定要杀了他全家。”

胡掌柜在一边说道：“萧大人，咱们几人手无缚鸡之力，留在码头也帮不上什么忙。还是随着萧大人同往知县衙门，到时也可为萧大人做一个见证，不知道萧大人意下如何？”

胡掌柜说完之后，宋掌柜、纪掌柜等人也纷纷随声附和。萧东心下雪亮，知道这几位掌柜已经吓破了胆，生怕留在码头，那些盗走大船的盗贼去而复返，自然是危险无比。是以这几人打定了主意要随自己前往知县衙门，谁都不肯留在码头上陪着秦老五。

萧东尚未说话，只听秦老五嚷道：“都走吧都走吧，老子一个人留在这里也没什么大不了的！”

秦老五与胡掌柜等人虽然貌合神离，不过表面上却是井水不犯河水，双方说起话来也算得上是恭谨有礼。只不过此时秦老五心急如焚，便不似此前那般隐忍。待看到胡掌柜等人胆小如鼠，更是瞧他们不起，是以在胡掌柜等人面前竟然自称起老子来了。

萧东心下暗想，秦老五方寸已乱，胡掌柜等人只怕也好不到哪里去。若是将他们几人也留在码头，双方一言不和，便会起了内讧。当此危急关头，若是秦老五再与胡掌柜起了争端，这人是一个粗鲁之人，恼火之下挥刀杀人也不是不可能之事。胡掌柜等人要随我同往知县衙门，倒也是一件好事。不妨将张实留在码头，他与秦老五素来交好，谅来不会生了龌龊。

萧东念及此处，正想对张实说话，可是转念一想，张实和秦老五相交多年，两人联手做了许多买卖。若是将他们两人留在码头，倒是给了两人私下谋划的机会。眼下情势未明，这些人各怀鬼胎，我可不能让他们在背后勾结，联手对付我。何况我若是要将张实留在码头，姓朱的小子势必也要留下。此人武艺高强，还是带在我身边为好。若是盗走大船的那伙人要与我不利，这个小子倒是一个好帮手。

萧东打定了主意，便即点了点头，口中说道：“既然几位掌柜要同行做个见证，就随萧某同去好了。码头上的事情只好托付给秦老兄办了。只是秦老兄须得小心行事，若是有敌人来袭，不可与之硬拼，可以退回到城内。待萧某找到官府相助，再将盗贼一鼓俱歼。”

秦老五暗想你这王八蛋说得好听，还不是想让老子留在这里替你背锅？！你们滚便滚罢，偏要假惺惺地说这些狗屁话，当真让人恶心！此时他已不似此前那般对萧东容让，是以听了萧东说话之后，只是点了点头，却没有回答。

萧东自然知道秦老五心下恼怒，好在并未翻脸，他也不想再在码头上耽搁工夫。见秦老五点头答允，他便带着张实、厉秋风、胡掌柜等人匆匆离开了码头。直到走过石桥之后，却见街上行人已然少了许多，道路两侧人家的灯火也已熄灭了大半。萧东向一个路人询问知县衙门的所在，那人告诉了萧东之后，打量了众人一番，口中说道：“知县衙门此时早已关上了大门，你们即便想要办事，只怕也进不了门。我劝你们还是回去歇息，明日一早再去衙门罢。”

萧东自然不会向这样一个升斗小民解释前往衙门的缘由，是以道了声谢，便即带着众人向知县衙门走去。胡掌柜等人心中焦虑，一路走来无人说话。张实倒还算得上沉稳，对萧东说道：“萧大人，此时已是深夜，知县大人若是不见咱们，又当如何应付才好？”

萧东冷笑了一声，口中说道：“他敢不见么？衙门门口摆放的堂鼓，可不是用来做样子的。”

张实道：“萧大人，您在京城为官，恐怕还不知道地方这些龌龊官儿的手段。朝廷有司衙门，普天下的州府县衙，确实都在衙门口放了堂鼓，以备紧急关头所用。只是这些官儿哪有几人能谨守朝廷法度，听到鼓声便会升堂办事？别的州府小人不知道，宁波府这几年倒有过几次百姓敲击堂鼓鸣冤，结果知府大人升堂之后，不分青红皂白先将击鼓人打了几十板子。是以百姓惊恐，即便有天大的冤情，也不敢随意敲击堂鼓，只好规规矩矩地等待知县大人升堂之后，再到衙门陈述冤情。如此一来，却又生出了两个极大的弊端。”

张实说到这里，却没有接着说下去。萧东看了他一眼，口中说道：“愿闻其详。”

张实提到官场陋习，心下有了顾忌，是以没有说下去。此时见萧东并未生气，他才接着说道：“朝廷在各处衙门前摆放堂鼓，是要办三件事。一是遇到紧急事端，如强盗潜入城中作案，或是有杀人凶犯行凶，还有火灾、水灾等大难倏然到来。此时闻知生变者敲击堂鼓，主事官员可以立即召集衙门公差捕快等相关人员办事。二是朝廷发布重大命令，须得告知百姓。敲击堂鼓之后，若有百姓聚集，便可宣读朝廷公文。三是百姓有了冤情，要想立时由衙门审理。可是那些龌龊官儿哪里愿意被百姓惊扰？是以听到鼓声，便没有什么好心情。不少官员升堂之后，先将击鼓者打一顿再说。而那些贪官更是因此想出一条发财的法子。一旦有百姓敲击堂鼓，上堂后若是递上了银子，官儿便会仔细审理。若是不拿银子，那些官儿便会挖空心思找出击鼓者的不是，然后痛打一顿。衙门里的师爷仆役，也会趁机伸手向击鼓者勒索钱财。如此上行下效，败坏了朝廷法度不说，还弄出了一大群贪官。更使得百姓痛恨朝廷，极易生出大变。”