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萧朝贵率领三千精锐长途奔袭长沙,出敌不意,弄得清廷手忙脚乱。这长沙可是湖南省会,不折不扣的名城巨邑。
军兴以来,太平军尚未攻克过省会。若被他们攻下长沙,清廷颜面何在?
湖南局势糜烂,各方急报雪片似的飞往京城。年轻的咸丰皇上手握至高无上的权力,坐拥华夏这个人口第一的的大帝国,却深感无能为力。
湖北巡抚常大淳奏报湖北境内防军太少,要求将已经增援湖南的六千名鄂兵“就近拨回”。
两江总督陆建瀛奏称太平军将入江西,要求拟调湖北的一千皖兵改留在江西助防。
新任湖南巡抚张亮基不敢到长沙赴任,借口常德城防空虚,自请调苗兵一千、黔兵一千助防常德。
除了这些封疆大吏们的告急卖惨,前线武官也不断催饷,户部又不断哭穷。
御史们动不动就发起弹劾,不是参这个将校怯敌,就是骂那个疆吏无能,唯独讲不出破敌良策。
年轻的咸丰皇上六神无主,只好把前线战事推给赛尚阿,令他便宜处事。
这赛尚阿不是已经被革职了吗,怎么仍是钦差呢?
原来,被咸丰寄予厚望的新任钦差大臣、两广总督徐广缙见太平军势头正猛,不敢前往前线赴任,仍在广西境内逗留。老钦差赛尚阿尚未交印下台呢!
眼见情势紧急,赛尚阿也做出了新的部署,催逼总兵和春、常禄等前线武官移营东进,进逼郴州、永兴。
9月初,常禄率兵进驻兴宁小平冲,从东面进逼永兴。
9月9日,和春率李瑞、秦定三、江忠源等部进驻郴州东北要隘朱木山。
同日,清军德亮、张国亮所部四千捷勇赶至永兴,归常禄节制。
此时,常禄帐下已有马龙、德亮、张国亮等部约六千人,均驻在永兴东侧。
永兴附近的太平军只有罗大纲和吴捷所部,兵力不足五千,在数量上已经不及清军。他们又要分兵驻守险隘,兵力捉襟见肘。
眼见清军大兵压境,罗大纲和吴捷决定收缩战线,坚守要隘,不教清军威胁永兴。
常禄十分怯战,手下的张国梁倒是一员猛将。他自恃人多,开始主动挑衅太平军。
张国梁是广东人,出身社会底层,早年游侠江湖,为人行侠丈义。他是天地会头领,做过罗大纲的部下,与拜上帝会会众来往密切。
张国梁原名张嘉祥,江湖人称“大头羊”,后因投顺清廷,改名为“张国梁”,意为“国之栋梁”。
太平军兴起以后,张国梁迅速崛起,成为广西提督的部下,深为向荣倚重。
日后,他还成为清军名将。在曾国藩的湘军崛起之前,他是清廷最为倚重的武将。
张国梁作战勇猛,熟悉太平军作战特点,是太平军的劲敌。因他早年与罗大纲、石达开相善,身为天地会同袍,却最终投降清廷,故被太平军视为叛徒。
张国梁认定太平军难成大事,死心塌地成为清廷鹰犬。最可恶的是,他在镇压太平军的过程中格外卖力,用太平军的鲜血染红头顶的顶戴。
对于这个穷凶极恶的叛徒,太平军恨之入骨,却对其无可奈何。
一到永兴,张国梁听说驻守在灵坎桥的太平军兵力单薄,便向常禄主动请缨,带兵袭击灵坎桥。
张国梁久阵战阵,熟悉太平军弱点。他探知太平军精锐都在长沙和郴州,永兴的太平军人数不多,便极力向常禄建言,鼓动常禄主动进攻永兴。
常禄为满人,因镇压太平军有功擢升河北镇总兵。他自有一套与太平军战斗的“心得”,认为太平军类似明末的流寇,不应从正面对抗。清军应当避其锋芒,待太平军撤退时紧追不舍,寻隙而击。
常禄劝张国梁,说永兴的太平军扎营已久,营盘坚固,清军不应强攻。
可张国梁立功心切,再三向常禄请战。常禄壮之,转念一想,正好可借此机会让上峰看到自己的勇敢。他额外拨给张国梁一千精兵,凑成两千人,勉励张国梁奋勇杀敌。
张国梁9日才到达永兴,10日便率领两千大军进攻灵坎桥,可谓神速。
灵坎桥位于永兴城东北,扼守着耒水和城北官道,是通往安仁的要隘。若太平军丢失灵坎桥,将被敌军堵住去路,也就不能顺利撤出永兴、通过安仁前往长沙。
正因为灵坎桥位置十分重要,吴捷派副帅邹世安驻守。邹世安安排重兵驻守灵坎桥,另外在灵坎桥以北二里处连设三座营垒,作为防御灵坎桥的外围据点。
这三处据点合计有两百人马,都是邹世安的老部下-天地会瑶人,由旅帅李珊元率领。
李珊元孤立在灵坎桥外,只有二百兵马,怎是张国梁的对手?仓促之下,李珊元只得烧毁营垒,率军退到灵坎桥,与邹世安合军一处,拼死抵抗。
邹世安也只有六百人马,只能凭借营垒固守。所幸灵坎桥地势险要,张国梁施展不开人马。
张国梁将两千兵马分成三队,轮番进攻灵坎桥,试图疲惫太平军,然后乘机夜袭。
灵坎桥距离永兴城不到十里,邹世安告急,永兴守军群情激愤。
想不到,清妖竟敢主动过来挑战!
罗大纲更是义愤填膺。
当年,张国梁游侠江湖,身负数条人命,被官府四处通缉。张国梁走投无路,投奔了身为天地会大舵主的罗大纲。罗大纲十分赏识他,提拔他做了天地会的头领。
想不到,自己当年看走了眼。张国梁意志不坚,做了清廷的鹰犬。现如今,他竟然率领大军,大举进攻昔日的恩人。
是可忍,孰不可忍!
罗大纲亲自率领五百精兵支援灵坎桥。吴捷生怕罗大纲意气用事,又因灵坎桥本就是吴捷的防区,便也率领五百精兵上前支援。
小小的灵坎桥,骤然集中了敌我四五千兵马,一场恶战即将展开。
待罗大纲和吴捷赶到灵坎桥时,清军前锋已经突入灵坎桥主营营垒。
邹世安手下多是新兵,眼见清军突入营垒,难免仓皇失措,又有人开始溃逃。邹世安连斩数个逃兵,总算稳住了局面。他亲自挥舞长矛,带着士卒迎击清军。
无奈缺口越来越大,更多的清军涌进营盘。
值此千钧一发之时,罗大纲和吴捷率军赶到。
罗大纲虽已五十多岁,却是老而弥坚,神勇不减当年。他在亲兵的簇拥之下,骑一匹枣红色骏马,穿一身银色轻甲,直奔营垒缺口。
罗大纲边骑马,边挽起大弓,“嗖”的一声射出一支毒箭,清军一员偏将应声落马。那清将本矗立在营盘缺口处,指挥营外的清军进入营内战斗。清军军官毙命,周围的清军士卒正要上前营救,罗大纲又是一箭,射中最近一名步卒。
眼见罗大纲箭无虚发,清军不敢靠前,纷纷回撤。
罗大纲的部下一涌而上,堵住缺口,开始围歼落在营盘内的清军。
罗大纲属下的士卒都是天地会的亡命之徒,十几年前就开始与官军作战。他的亲兵更是精锐中的精锐,个个以一敌十。这群人如狼似虎,三下五除二就把营盘内的数十个清军一一擒杀。
张国梁见状,重新在灵坎桥前列阵,又一次组织进攻。他果然是个剽悍之徒,不顾作战失利,仍敢再次战斗。
邹世安急忙向吴捷和罗大纲献计,说道:
“两位大人,清妖势大,张国梁剽悍至极。小人营中有本地天地会党,熟悉此间小道。小人愿意督率五百兵马,走小道绕至敌军身后,偷袭张国梁。届时,两位大人从正面强击清妖,我从侧后策应,必能破贼。”
吴捷沉吟片刻,说道:“我刚好带来五百生力军,世安营中士卒已经疲惫,就让他们留在营中。罗大哥,我和世安带五百人绕到敌后,劳您在阵前和张国梁周旋。到时,咱们前后夹击清妖,如何?”
罗大纲点点头,说道:“事急矣,你们快去吧。路上小心,不要盲目盲干。”
于是吴捷和邹世安悄然从营内撤出,在向导带领下,翻越山间小道,向敌后进发。
罗大纲为掩护吴捷,在营前大张声势。他跑到营外叫阵,冲着敌军大喊:“张嘉祥,你还认得我吗?”
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