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李珊元和李瀚章乘坐一艘铁牛舰,从九江煤港出发,准备在梅家洲余家围登陆。
李瀚章已经知道,李珊元就是令湘军闻风丧胆的复兴会政工部敌工处处长。他饱读史书,知道明朝的锦衣卫、东厂、西厂等特务机构。
那么,李珊元就是特务头子了。特务头子一般地位不尊,手里的权力却很大,还得深受主子信任。
李瀚章料定,李珊元前途无量,值得巴结,便一直在舰上与李珊元套近乎。当得知李珊元没有功名,出身于天地会草寇时,李瀚章假装惊诧不已,说道:
“当年明太祖朱元璋出身微末,用人不拘一格。淮西二十四将多出身低微,自濠州便开始从龙创业。我看咱们主公吴捷和明太祖一样出身普通,却好学不倦,识见宏远,必可成就霸业。部长早早从龙,将来当像徐达、汤和一样,绘像凌云阁呢!”
李珊元很受用,笑道:“我要是徐达、汤和,老弟就是李善长、刘伯温了。”
言者无意,听者有心。
李善长虽是朱元璋的宰相,却不得善终。刘伯温虽是明初名臣,却也是元朝旧臣,算是个贰臣。这在李瀚章看来,难免是李珊元借题发挥,暗中敲打自己。
看李珊元高深莫测的样子,李瀚章也就谨慎起来,扯开了话题,夸赞铁牛舰行驶飞速、火力凶猛。
谈笑间,铁牛舰已经到达余家围江面,一艘蚊炮船在此等候多时。李珊元二人换乘蚊炮船,在余家围登陆。
早有一队湘军侯在岸边。
两人早已听说梅家洲的湘军处境凄惨,亲临湘军阵地后,还是吃了一惊。
只见眼前尸横遍野,土地都被染成了深红色。有的尸体被秃鹫乌鸦啄食,露出森森白骨。有的地方尸体堆积如山,正是战斗最激烈的地方,湘军曾在此发动多轮冲锋。
经过2月21日的风灾,天气终于回暖。死尸慢慢**分解,空气中弥漫着一股恶臭。
李瀚章忍不住捂住鼻子,心中暗忧:尸体无人掩埋,天气转暖后必有疫病。蒋益澧再不投降,全军都得饿死、病死!
一员又黑又瘦的湘军小将向二人抱拳行礼,语气客气又生硬,说道:“两位大人,请恕在下失礼了!”
不等李珊元和李瀚章回应,湘军小将便指挥手下士卒为二人戴上了黑色头套,防止二人目睹湘军实情。
没有战马骑,一行人走得又累又渴。李瀚章二人看不清路,脚下不时碰见湘军尸体。
一个小时后,一行人终于到达目的地-位于摇旗垄的湘军大营。
摘过头套后,李瀚章看到,自己正处于湘军大营的中军帐内。当中一员大将端坐于上,正是罗泽南的弟子、主帅蒋益澧。
故人相见,李瀚章又是欣喜,又是羞愧。他正要向蒋益澧打招呼,却见蒋益澧态度冷淡,话到嘴边又收了回去。
李珊元见状,抱拳向蒋益澧行以平级之礼,傲然说道:“敝人乃复兴会政工部副部长、敌工处处长李珊元,久仰将军大名,幸会幸会。”
听到“敌工处”三个字,账内的湘军官兵都打起了精神,好奇地看着李珊元。敌工处威名赫赫,耳目遍布长江流域各地。就连湘军内部,都潜伏有敌工处的间谍。
不久前,湘军陆军统帅、湖南提督塔齐布暴毙。军中有传言,此事正是敌工处所为。
蒋益澧明白,眼前这个李珊元,正是为劝降自己而来。吴捷的信中说他是副使,但很显然,李瀚章只是个傀儡,凡事都要听李珊元的。
蒋益澧三十出头,字芗泉,湖南湘乡人,起初帮带曾国藩亲兵营。曾国藩的亲兵营,是他培养营官、哨官的地方,非同小可。蒋益澧能够帮带曾国藩亲兵营,可见其地位。
《清史稿》记载:“蒋益澧年少戆急,曾国藩、胡林翼素不满之,而左宗棠特器重”。加之他与李续宾不和,故在罗泽南军中颇不得志,后来告归。
左宗棠崛起后,搜罗曾国藩不要的湘军宿将,重用蒋益澧。后蒋益澧护理浙江巡抚,于1866年任广东巡抚。此人勇于任事,在任上革除弊政,得罪了两广总督瑞麟。
时闽浙总督吴棠与蒋益澧的恩主左宗棠有宿怨,瑞麒与吴棠联合参劾蒋益澧“任性不依例案”,也就是说“过分改革”,罢了蒋益澧的官。
论打仗、抚民,蒋益澧还是很有才能的。只是他抱错了大腿,仕途不顺。
蒋益澧说道:“久仰李部长大名,只是没想到,我们竟以这种方式见面。”
几人微微一笑。
李瀚章趁机送上几样礼物:一斤茶叶、一斤白糖、一斤熟牛肉、两斤果脯、十斤白米。
看着地上的礼品,帐内湘军的口水都快流出来了。
蒋益澧故作镇定,吩咐亲兵收下礼物,为李珊元、李瀚章二人赐坐、赐茶。
要不是李瀚章送的礼物,蒋益澧连请他们喝茶的茶叶都没有。
蒋益澧收下礼物,对李珊元的敌视减了许多,帐内气氛慢慢变得融洽起来。
几人聊着聊着,话题逐渐引入到湘军投降的话题上。
李瀚章说:“说来惭愧,李某倒成了第一个投降复兴会的湘军大员。不过,复兴会为民谋利,以复兴华夏为己任。这一点,与我们儒家圣人之说是相通的。
“而且,复兴会大兴洋务,教育昌盛,工厂壮观,恐怕连洋人也比不得。李某倒认为,华夏的希望在九江,在复兴会。芗泉,你去九江亲眼看一看,就会明白我说得不假。”
蒋益澧冷笑一下,并未回话。李瀚章让他去九江亲眼看一看,怎么个看法?不投降,怎么进九江?
上首一员大将勃然变色,说道:“筱泉,你善于理财,涤帅对你委以重任,让你办理粮台。你倒好,率先投降敌军,害得兄弟们忍饥挨饿。你怎么还有脸在这劝降芗泉?”
说话的人乃是唐训方,字义渠。唐训方在历史上也担任过安徽巡抚、署理湖北巡抚。但他为人刚直,政令苛刻严急,仕途比蒋益澧还糟糕。他的巡抚之位还没坐热,就被僧格林沁、富明阿等满洲亲贵参劾,丢了官。
蒋益澧比唐训方年轻,才能过于唐训方,故罗泽南令蒋益澧作梅家洲湘军的主帅,令唐训方副之。
蒋益澧摆摆手,说道:“义渠,粮草的事,也怪不得筱泉。没有水师战船,筱泉也是巧妇难为无米之炊。”
湘军大将当着外人的面窝里斗,李珊元心里好笑:“湘军内部意见分歧,正方便他上下其手。”
听蒋益澧的口气,他似乎已经准备投降了。李珊元喝了口茶水,以示茶叶无毒。
李珊元临行前,吴捷向他面陈机要,详述如何说服蒋益澧,李珊元已经烂熟于胸。他坦然说道:
“各位,华夏内忧外患,孔圣人的学说救不了时弊。只有复兴会,才有希望拯救华夏。我们复兴会团结如铁,科技、工商业、教育、农业等各项事业蒸蒸日上。在某些方面,就连洋人也自叹不如。
“诸位都是湘军大将。可湘军是私兵,是涤帅的私人武装。咸丰皇帝不信任涤帅,迟迟不肯让涤帅担任督抚。各位跟着涤帅,毫不客气地讲,是没有前途的。咱们都是汉人,何必要拖着个奴隶辫子侍奉满洲人?
“听说,芗泉兄一直与李续宾不和,也不被曾国藩、胡林翼喜欢。此次罗山留芗泉死守梅家洲,却带李续宾出走,弃卒保车之意不言自明。罗山抛弃了芗泉,兄何必再回去讨好罗山呢?
“其实,我们复兴会名为太平军,实则独立自主。不久之后,吴会长就要另立旗帜,与太平军脱离关系。诸位何不早日从龙,正可得到重用。
“复兴会以复兴华夏为己任,为民谋利。你们在九江也能看到,在复兴会治下,百姓生活安康,衣食无忧。诸位假若真的心怀天下,就应当弃暗投明,早日加入复兴会。
“说句危言耸听的话。湘军者,私兵也。诸位只听罗山的话,罗山只听涤帅的话。涤帅一心为公,尚能效忠朝廷。假若换了其他人呢?湘军崛起,其他团练也会蜂拥而起。
“林子大了,什么鸟都有。到时候,别的团练武装假若要自立,岂不要重演五代十国的割据局面。到时候,军阀混战,华夏将彻底堕入深渊。千秋之后,别人如何议论诸位功过?”
李珊元说完,底下一片死寂。
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