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如今的曾国藩,手下还有周凤山、李元度两员大将,正在苦苦支撑南昌。
周凤山手下仅剩三千人,多为塔齐布的旧部。湘军陆军初兴时,以塔齐布、罗泽南为陆军统领。如今,塔齐布、罗泽南都已战死。
塔齐布治军打仗不如罗泽南。但塔齐布是满人,官居湖南提督,声势盖过罗泽南。两人死后,李续宾继承罗泽南的部队,周凤山继承塔齐布的部队。两部湘军声势大减。尤其是周凤山的部队,屡打败仗,战斗力大不如前。
李元度手下原有三千湘军,皆为年初募来的新兵。那时江西形势已很紧张,李元度逆行入赣,让曾国藩十分感动。他认为李元度身上书生气太重,派毕金科率领两千老兵,辅佐李元度支撑赣东战局。
塔齐布手下良将不多,毕金科是其中少有的能征善战者,深得曾国藩赏识。
不久前,左七军第四师师长程险峰攻占广信府,隔断了浙江、福建方面的饷源。参谋长卢波克率军攻克抚州、进贤,从东面进逼南昌。
李元度、毕金科不敌,手下官兵伤亡很大,五千人战至三千人,只得退守南昌。
周凤山三千人、李元度三千人,这是曾国藩身边仅能依恃的武装了。南昌周围还有近万名绿营兵勇,却根本就不能战斗。
南昌风声鹤唳,达官贵人争相出城逃命。
曾国藩身边的幕僚们纷纷不辞而别。大家看得出来,朝廷对曾国藩很是猜忌。而曾国藩也本着宁缺勿滥的态度,不肯轻易保荐人才。幕僚们很是失望,选择用脚投票,匆匆跑路。
就连曾国藩最为倚重的幕僚兼好友刘蓉,也因弟弟在湖北战死,辞别曾国藩而去。
周凤山等武将也不断鼓动曾国藩撤离南昌。官兵战心全无,曾国藩也无可奈何,只得跑路。
5月6日半夜,曾国藩决定冒险渡江,前往赣江西岸,争取与曾国华会师。
在幕僚周腾虎的帮助下,湘军秘密筹得上百艘民船。此事做得极为机密,就连江西巡抚文俊都不知情。如果一切顺利,六千湘军将乘坐百艘民船,只需两趟便可全部渡江。
为了轻装上阵,曾国藩下令将弱马、两百斤以上的劈山炮全部抛弃,挑选右二军防备空虚的地段渡江。只要六千湘军能够安全渡江,湘军就能保存住有生力量,回到两湖后东山再起。
按计划,周凤山部湘军离赣江近,先行渡江。曾国藩再带着营务处、粮台,跟随周凤山渡江。之后,周凤山将在对岸建立前哨阵地,民船再回到对岸,接应李元度、毕金科军渡江。
湘军大军调动至赣江边上,惊动了南昌城外的绿营巡江兵士。绿营兵这才知道湘军要撤军,他们惊慌失措,赶紧请江西巡抚文俊出面劝阻曾国藩。
文俊惊闻曾国藩不辞而别,敢怒不敢言。趁着湘军还未渡江,文俊一边派人通知其他同僚,一边飞轿出城劝阻曾国藩。
曾国藩见到文俊,颇觉尴尬。自己不辞而别,确实有愧于心。但南昌已是死局,湘军必须迟早撤退,以图东山再起。
文俊苦口婆心,一个劲地挽留曾国藩。一会儿说甘愿奉送十万库银馈赏湘军,一会说要让出巡抚大权,只请曾国藩留在南昌。
不一会,江西布政使、按察使、南昌知府等大员纷纷赶到。为了阻止曾国藩撤军,这些人不顾体面,竟跪了下来。
曾国藩一时有些不忍。
关键时刻,幕僚赵烈文挺身而出,说道:
“以前战事缓和,诸位大人如何几次三番为难曾大人,不是不肯给饷,就是拒绝派绿营支援湘军。如今战事紧急,诸位大人又极力挽留,不惜行跪拜大礼。如此前倨后恭,岂不惹人耻笑?”
文俊哭丧着脸,说道:“前面都是陈启迈在背后捣鬼,敝人自到江西上任,一直都是鼎力支持曾大人的。”
说罢,文俊也不顾身份尊贵,要向曾国藩下跪求情。
此举大违朝廷礼制,曾国藩连忙将他扶起,心生恻隐。
大将朱洪章乃一介武夫,在一旁嚷道:
“大军已经做好了渡江的准备,将士们也都抱着必死之心。军心可用,断不可因一二人之言,置军心士气于不顾,将之前费尽心机的准备付诸东流。”
一番话提醒了曾国藩。他冷冷地说道:
“文大人手中还有近万名兵勇,足以守卫南昌。敝人此次带走数千湘军,赶往湖北增援。只等攻下武昌,敝人一定汇合胡林翼、官文两位大人,回军增援南昌。”
说罢,一行亲兵护卫着曾国藩,前往江边登船。
文俊无可奈何,绿营却鼓噪起来。
一艘武装邮政船碰巧路过赣江,眼见赣江东岸绿营鼓噪,顿生警觉。这种邮政船是一种民用小汽轮,产自姑塘造船厂,取名为“1855式汽轮”。
该船为木制结构,配有一台小马力蒸汽机,明轮驱动,排水量五十吨。这是姑塘造船厂的拳头产品,所有部件均为自产,对外售价六千两白银,已累计对外售出近百艘。
在洋人看来,这种船难免粗陋,谈不上先进。但这种木制汽轮非常适合长江流域的水情,受到商人的欢迎。除此之外,太平军、清军亦争相采购汽轮,中兴公司都来者不拒。
复兴会在根据地内建有各处港口,可为汽轮提供避风、维修、保养、加煤等业务,费用另算。
曾国藩的湘军也购买了五艘1855式汽轮,有三艘已在战争中被毁。曾国藩和营务处的幕僚登上了剩余的两艘汽轮。
军政府邮政总局亦采购了十几艘1855式汽轮,用于寄送重要信件、报纸。这艘邮政船上装的是特急信,需要连夜航行。邮政船上亮着煤气灯,起先并未发现湘军。
湘军实施灯火管制,上百艘民船不发一丝光亮。但周凤山的部队军纪已坏,发现邮政船后,误以为被右二军发现,民船队形大乱,不少船只碰撞到一起。
加上赣江东岸有江西绿营鼓噪,邮政船警觉起来,发出汽笛示警。船长使用灯光发出命令,要求赣江上的民船回答夜间口令。
邮政船归军政府邮政局,上面配有一门40。手机版阅读网址:
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