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李智云坐在地上,正昏昏欲睡,突然听见门响,抬头一瞅,大门被推开了,一个人影一阵风似的刮了进来。他定晴一瞅,原来是朱凤儿。
李智云挣扎着从地上爬了起来,上前站到朱凤儿面前,兴奋地:“朱姑娘,你怎么来了?”朱凤儿压低嗓音道:“没工夫解释了,你们快跟我走!”说罢,拨出宝剑,让他转过身去,用利剑割断了绑绳。接着,她又将每个人手上的绳索都割断了。
大伙儿走出了马棚,随着朱凤儿来到院子的后门,朱凤儿用宝剑撬开了门锁,大伙儿一拥而出。李智云长舒了一口气,心中大有从泥潭拨脚而出的轻松感:终于逃出这座吃人的魔窟了!
众人顾不上回驿站拿行李,随朱凤儿来到城门口。城门早已关闭,城卫见朱凤儿领着大唐的使者要深夜出城,不清楚究竟发生了什么事。尽管朱凤儿说奉了父亲的命令,但打不打开城门,他们还是犹豫不决。最后,还是朱凤儿用宝剑逼着,他们才打开了城门。
大伙儿出了城后,走了约莫两里地,朱凤儿停下脚步,对李智云道:“我就把你们送到这儿,前面就安全了。”李智云瞅着她,道:“朱姑娘,跟我们一起走吧,你父亲如果知道你放了我们,一定会责罚你的!”朱凤儿笑了笑,道:“他毕竟是我的父亲,既便责罚,也不过骂一顿,关两天罢了。”李智云听了,点了点头,道:“那好,感谢的话我就不说了,咱们后会有期!”
“后会有期!”
李智云跟朱凤儿告别后,带着自己的随从,在黯淡的星光下,朝着官塘镇走去。
一行人走了半个多时辰,终于回到了新军营地。军营内早已熄灯,士兵们都已进入了梦乡。辕门站岗的士兵看见前方晃动着一大堆黑影,连忙握紧手中的火铳,大声喝问:“什么人?”
“是我们。”一名随从答道。
刀疤脸正巧过来巡哨,听见声音有些耳熟,便从大门旁的火炬台上拿了一只火把,举着火把迎了上去。当他看见李智云后,连忙道:“楚王,你们回来啦?”李智云答应了一声。刀疤脸又用火把照了照,道:“段副使呢?”一名随从沉着脸道:“他被人吃了!”
“啊?”刀疤脸大张着嘴巴,半天也合不拢。
李智云一挥手道:“先回营睡觉,其他的明天再说!”
朱粲反叛了,李智云的使命算是失败了。按道理,他应该回长安,可是,他现在还不想回去。他带人消灭了突厥的五千人马,阿爸正在气头上,现在回去准没好果子吃。然而,不回长安,他们又能去哪里呢?
翌日,李智云召集两名属官、刀疤脸和其他几名将领一起商议,李智云道:“朱粲有二十万兵马,仅菊潭城里就驻扎着几万军队。官塘镇离菊潭太近了,朱粲随时会来攻打我们,所以,我们必须马上离开这里。”
有人提议回长安,李智云把不能回长安的理由说了出来,获得了大伙儿的理解。刀疤脸想了想,道:“前两天我在镇上碰见了一名行商,跟他攀谈了几句。他说距此地一百多里,有一座冠军城,那儿道路四通八达,物产富饶,人烟稠密,倒是个好处去。”李智云听了,点了点头,一锤定音:“行,那咱们就去冠军城。”
事不宜迟,新军立即拔营启程,离开了官塘镇,向着冠军城(今河南邓县)进发。他们跋山涉水,走了好几天,离冠军城越来越近了。
这日,李智云骑马走在最前面,倏见前方一匹快马飞驰而来,到了近前,才看清楚是派出去的斥候。斥候翻身下马,跑到李智云的马前,抱拳道:“启禀楚王,冠军城距此地还有十里,城中驻有朱粲的五千兵马。”
李智云一听,不禁皱起了眉头:城里有五千敌军,比新军还多两千,如果强攻,并无把握,看来,只能智取了。李智云让侍卫去通知刀疤脸,让他命令队伍原地安营扎寨。
新军在路旁的一块空地上扎营后,李智云决定带人进城去侦察敌情。本来,这件事完全可以派别人去,但是,他既然决定要智取冠军城,就必须亲自走一趟。只有进了城,他才能想出办法。
李智云让张正和蔡虎挑了一些侍卫和士兵,一共十几个人。他们去附近的集镇上雇了两辆马车,置办了一些货物,装扮成行商,便朝着冠军城出发了。
一行人走了半个多时辰,来到了城门前。城门口有士兵把守,士兵们检查了货物,收取了城门税,便放他们进城了。大伙儿找到一家驿站,将马车停放在院子里,并向驿卒要了几间客房,便安顿了下来。
李智云将大伙儿叫到自己的房间里,给大家分了组,让他们去城里各处侦察情况。他和张正、蔡虎一组,三个人出了驿站,沿着大街朝东走去。李智云发现,冠军城的规模并不算小,从城里房舍的数量上看,起码有好几万居民,可是,街上的行人却很少。城里似乎笼罩着一层愁云惨雾,偶尔碰见的几个行人,也都低头走路,脚步匆匆。
他们走了一里多地,李智云突然听见女人和孩子的哭声。声音是从旁边的一座院子里传来的,李智云好奇地转过身去,正想走到院子门口瞧瞧热闹,突然看见从院子里走出来几名士兵。这几名士兵身穿甲胄,手拿兵器,相貌凶恶,似乎正在抢掠妇女和孩子。
被他们抢掠的两个孩子都不大,一个五六岁,另一个才三四岁,两个孩子哭闹着不肯离开家人,被两名士兵一人抱一个。而那名妇女则被两名士兵紧紧地拽着胳膊,硬往外面拖,现场大人小孩哭声一片。
片刻后,从院子里冲出一名五十多岁的老妪,她似乎想要抢回被抢的孩子,但没跑几步就跌倒了,瘫坐在地上,呼天抢地,大放悲声。
过了一会儿,从院子里又走出来两名士兵,而跟在士兵后面的,是一位二十多岁的棒小伙子。他似乎想去追赶遭抢的妻儿,却被两名士兵转身用枪尖抵着胸口,动弹不得。那两名士兵见同伴走远了,这才收起了长枪,转身去追赶同伴。
这时候,有几名街坊走过来围观,其中一位头上戴着幞头的老者,站在离李智云两步远的地方。李智云走过去,道:“老伯,晚辈打听一下,那些士兵是什么人?他们为啥要抢女人和孩子?”老者瞥了他一眼,又瞅了瞅周围,压低嗓音道:“他们是朱粲的士兵,抢妇女和孩子是做军粮。”
“做军粮?”李智云惊骇地瞪大了眼睛。
老者点了点头,叹了口气,道:“城里有好几千驻兵,他们每天都要吃十名妇女,十个孩子。照这样下去,要不了半年,城里的妇女和孩子都要被他们吃光了!”
李智云愣了一下,又问:“那,他们把抢来的妇女和孩子关在哪儿呢?”
“关在城南的娘娘庙里,那里面已经关了几百名妇女和孩子。”
两人正说着话,只见那位棒小伙不知什么时候跑回院子里,拿来了一把铡牲口草料用的大铡刀,叫嚷着要去拼命。瘫在地上的老妪一见,连忙从地上爬起来,跑上前抓住儿子的一条胳膊,哭道:“娃子,你不能去,你要是死了,叫娘还怎么活呀?!”
那位老者也走上前去,劝道:“柱子,他们人多,你去了就没命了!你要是死了,你们王家可真就绝了户了!”听了老者的话,柱子不再试图挣脱母亲的手。他像只受伤的野兽似的大叫一声,将铡刀扔在地上,蹲下来抱着脑袋嚎啕大哭。一个精壮的小伙子,像个孩子似的哇哇大哭,看得周围的人无不垂泪。
李智云不忍目睹,转过身去,低声对张正和蔡虎道:“走,咱们去城南。”
三个人离开了那户人家,来到了城南,经过打听,找到了那座娘娘庙。庙门口有两名士兵站岗,他们没敢靠近。李智云发现旁边有一幢独立的小屋,位于一座小山包上,便走了上去。站在小屋的旁边,远处的娘娘庙尽收眼底,李智云从怀里掏出了望远镜。
因为过城门时要搜身,他们都没有带兵器,但李智云把望远镜带上了,放在一只褡裢里。过城门时,士兵将望远镜搜了出来。他不认识这是什么东西,便问李智云这是干什么的?李智云回答说是祭神用的,士兵还真相信了。古人都很迷信,轻易不敢得罪神灵,士兵便把望远镜放回了褡裢,还给了他。
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