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今天,咸丰又提前结束了召对。四个军机大臣面面相觑,因为今天所议之事,大都议而不决。他们虽有不甘,却也只能向咸丰跪安,离开了养心殿,回到军机处值庐里。
这种事也不是一次两次了。军机处号称是满清权力中枢,一切军令政令都出自军机处,然后或转发内阁,或密函外地督抚。
这套行之有效的制度,已在满清行使了一百多年。到咸丰这里,却另有变动。因为咸丰更信任一个宗室亲贵:爱新觉罗肃顺。
满清的权力中枢在军机处,所以军机大臣常被称为“真宰相”。然而,军机大臣人数不定,更像是皇帝的幕僚,权力、地位远不如唐宋时的宰相。
史家常有评论,说肃顺才是清朝历史上真正意义上的宰相。咸丰对其极为信任,而肃顺也勇于任事,极有魄力,是清朝咸丰年间有名的权臣。
一个冷知识是,肃顺虽是真宰相,却自始至终从未担任过军机大臣。他身上兼有多个差使,最重要的两个职务是御前大臣和领内侍卫大臣。这两个职务,使他能与咸丰朝夕相处。
这天,咸丰提前结束与军机大臣的召对,就是为了与肃顺商量政务。四个军机大臣,彭蕴章包庇同党,穆荫庸碌无能,文庆倚老卖老,杜翰资望太浅,都不能使咸丰满意。
刚才议政议了半天,四个人大事没有担当,小事意见不合,令咸丰颇感厌倦。国事艰难,军机大臣们却是这种德行,岂不糟心
等军机大臣们走后,咸丰也有些累了,与肃顺一起来到养心殿西暖阁。
西暖阁分南北前后两室。前室西为“三希堂”,匾额为乾隆御笔,里面收藏有书法大家王羲之的三张书帖,因而得名。中室匾额由雍正御笔“勤政亲贤”,南为窗,北设宝座,为皇帝召见大臣之处。西暖阁关防甚严,南窗外抱厦设有木围墙。
太监送来两杯茶水,随即离开暖阁,驱散暖阁外的小太监,方便君臣二人密谈。
咸丰帝有些口渴,把一杯茶水一饮而尽,随后问道:“肃六,军机们的召对,你觉得如何”
肃顺在家族中排行第六,咸丰称他为肃六,是一种比较亲昵的说法。
肃顺为咸丰添上一杯新茶,说道:“事情谈得挺多,先谈洋药税吧。臣以为,除了开征洋药税还不够,应该允许洋药自由买卖,允许民间种植洋药。”
早在第一次鸦片战争前,朝廷对鸦片就有严禁与弛禁的争论。弛禁派主张,鸦片本就是一种药材,对治疗痢疾、疼痛有奇效。除此之下,弛禁鸦片可以阻止白银外流,增加朝廷收入。
战后,五个通商口岸自然可以公然买卖鸦片。但在内地,在一些偏远省份,若是地方官对鸦片深恶痛绝,亦不妨严禁鸦片,朝廷并不干预。
肃顺进一步阐述道:“当下,鸦片贸易日甚一日,朝廷又要集中精力剿灭粤匪,已无力禁止鸦片贸易。各地督抚为了筹措军饷,常对鸦片贸易睁一只眼闭一只眼。民间为了获利,亦常常私自种植鸦片。
“与其让洋人从鸦片贸易中大赚特赚,不如自己种植。这样一来,白银外流的现象会得到有效的遏制,户部也能开辟税源,增加利钱。”
若说开征鸦片税,咸丰尚能接受。若说允许民间自由种植,咸丰就有些上头了。这样一来,中国岂不遍地鸦片,民间岂不遍地鸦片鬼
中国本就人口过剩,耕地不足。若允许民间种植鸦片,必将挤占耕地,生民口粮何以为计
但种鸦片利润高,云南、贵州、四川等西南偏远省份,早有民间私自种植鸦片。
而在两年前,肃顺就有允请求许民间种植鸦片的奏疏。当时的户部尚书翁心存,军机大臣祁寯藻、彭蕴章都群起反对。
咸丰帝不由得想起了彭蕴章的原话,(如果允许民间种植鸦片)“何以见先皇于地下”他不由得气馁,说道:
“开征鸦片税,不妨放手去办。至于允许民间种植鸦片,则万万不可。此事不必再提了。”
肃顺见状,也就只好作罢,不再提鸦片的事了。
咸丰想了想,说道:“肃六,吏部满尚书出缺,我想让文庆迁转吏部尚书。至于文庆留下来的户部尚书,你是户部侍郎,升任尚书最是恰当不过。”
清朝的内阁六部,以吏部最尊,尚书照例都得由翰林出身的官员出任。文庆虽是满人,却也是正儿八经的进士出身,且是道光二年的进士、翰林,资望绝对够了。
满清以异族统治中国,在六部设置上别具匠心。明朝时,每部设一尚书、两侍郎,并称为“三堂官”。清朝时,每部设满汉两个尚书、满汉四个侍郎。这样一来,每部就有六个堂官,内阁官员编制膨胀许多。
肃顺本为户部左侍郎,由侍郎而迁转为尚书,就能掌握户部大权。户部汉尚书是翁心存,出身于常熟大家翁氏,书读得好,笔下功夫了得,却是个书生,受到肃顺的轻视。
满清的财政,国库由户部掌管,皇家内帑由内务府掌管。肃顺既任内务府大臣,又任户部尚书,完全掌握了财政大权。咸丰嗜好声色,索求无度,内务府缺钱,就能从户部暗中腾挪。
此中奥妙,肃顺心领神会,跪拜谢恩,说道:“皇上知遇之恩,臣誓死以报。”
咸丰笑了笑,说道:“肃六,你的忠心,朕是知道的。也只有你,肯在朕面前说真话。你要好好当差,帮朕应付眼下的危局。”
肃顺感动得挤出几滴泪水,说道:
“臣自知皇恩浩荡,总想多为皇上干些实事,有时操之过急,难免被人诬陷,说臣揽权、跋扈。可时局艰难,官员颟顸,若不痛加整顿,如何对得住列祖列宗呢”
肃顺也属于皇族,还出身于铁帽子王家庭,只因是个庶子,才考了个“三等辅国将军”的爵位。(清朝下级闲散宗室需要考试,才能获得爵位。)
咸丰叹道:“你上的奏折,主张削减旗人的俸禄,为前线将士筹措军饷。朕看了好几遍,觉得你说得很对,可朝中反对声音太大。
“军机几个大佬,没人敢干这件得罪人的事,‘交部’讨论。你觉得呢”
所谓“交部”,是军机处把奏折发回内阁六部,由职能部门讨论,商量处置办法。这是一种打太极的做法,无非是想借此拖延时间,大事化小,小事化了。
因为旗人的俸禄是铁杆庄稼,生下来就有,直到死后才取消。数百万的旗人,大多数都没有差使,指望这份俸禄安身立命。一旦裁减旗人俸禄,断人饭碗,必将被旗人恨之入骨。
肃顺刚刚升任户部尚书,正思报效。他知道咸丰也有难处,便慨然说道:
“皇上,臣以为军机处交部,完全是推诿塞责。皇上试想,内阁奉军机指示办事。军机没有担当,把事情推给内阁。臣蒙皇上信任,又是户部堂官,理应推动此事。
“皇上,臣也是旗人。臣上这个奏折,不是存心要跟自己人过不去。只因旗人靡费粮饷,而前线将士又缺粮少饷,大清要靠前线将士卖命。削减旗人俸禄,实有必要,臣愿担此骂名!”
咸丰颇受触动,说道:“既如此,就照你说的办!”
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