第40章

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“林城、谢瑞坤、王祺祥、周天海、赵春。”吴总商将单子上的名字一个一个的念了出来，“大家可以讨论讨论看谁接任比较合适，尤其是之前从汤爷手里拿盐引的那些兄弟，往后你们要从新总商手里拿盐引，得想好咯。”

吴总商话音一落，众人都彼此低声讨论起来。吴总商说的五个人，除了周天海以外，其余的都过了不惑之年，有的家里甚至已经三代盐商了。周天海因为这次没打算竞争这个位置，所以心态轻松，嘴上噙着笑意，遥遥地和其他四人拱了拱手。

“周爷，怎么样？被我说着了吧？”之前搭话的刘爷又凑了过来，低声笑道：“那四位虽说家姿颇丰，却不如周爷眼光独到。这阵子周爷风头正盛，我看这总商之位非周爷莫属了。”

周天海连忙摆手笑道：“刘爷说笑了，我才做生意几年，论经验论家资我都不如人家，这次能有机会参与总商竞选，已经是我的荣幸了，哪里敢奢望能当选。”

刘爷笑了笑，四下望了一眼，说道：“林爷他们已经开始活动了，周爷不去找大家聊聊？”周天海笑着押了一口茶，抓了一把瓜子一面磕一面四处看热闹。七位总商低声交谈了一番，吴爷见周天海没事人一样嗑着瓜子喝着茶顺便东瞧西望，瞧瞧对身后的小厮示意了一眼，那小厮连忙上前，躬下身子，吴爷轻声道：“请周爷出去说话。”

那小厮一言不发地又退了回去，吴爷借口换衣裳从屏风后出去，到后边院子歪着去了。过了有一刻钟，周天海随小厮进了院来，吴爷听到声响，盘腿坐了起来。等周天海一进屋，正好瞧见吴爷正悠闲地吃着茶。

“给周爷倒茶！”吴爷请周天海坐下，又吩咐了一声小厮，小厮退了出去，连忙有人送了茶进来。周天海端起茶吃了一口，不禁赞道：“好茶！”

吴爷笑道：“前儿刚送来的大红袍，总共就得了七八两，我这是第二回吃。”周天海闻言不禁笑道：“沾吴爷的福了。”

吴爷笑了笑，把玩着手里的茶盏，漫不经心地问道：“适才见周爷甚是逍遥，似乎对总商之位胸有成竹？”

“吴爷说笑了。”周天海哈哈大笑，“承蒙吴爷厚爱，给了我争夺总商的这次机会。只是我才做盐商几年，资金毕竟不如林爷四人雄厚，汤爷那么大的盘子，我怕吃不下。”

“哦？”吴爷眼里闪过一抹精光，嘴上笑道：“周老弟不要这么谦虚，旁人不知道你难道我还不知道？以你的家底拿下汤爷手里的份额，问题不大。”

周天海笑着摇了摇头，心里更冷了两分：“若是能吃下汤爷的盐引，我何苦把到眼前的总商之位推拒出去？”

“那到也是！”吴爷笑容更深了几分，“当上总商可就手握两淮八分之一的盐引，除了自己走的船，其他的分出去，一年赚的钱可就顶的上你现在几年的。更何况，盐商之位都是父传子，像这样重新选总商的情况，几十年也难遇一次。不是我说，周爷错过这次往后就未必能有这机会咯！”

周天海闻言长吁短叹：“我何尝不知这个，只是总商最重要的一条就是财力雄厚，我吃进安徽的盐引就已经囊中羞涩了，更何况是八分之一的盐引。”周天海摇头叹了半晌，才又说道：“要是早知道有这样的事，我也不去买李爷家的园子了，说不定还能凑出一部分银子。”

“呵呵！”吴爷笑了两声，倒比之前的笑声真诚了几分，“我光想着拉你一把，谁成想，唉……”

“这扬州城大大小小几百个官盐商人，吴爷一直把我放心上，这份恩情我周天海记在心里了。”周天海连忙接口道。

“你也是从我底下的盐商，又年轻有为的，我能不多为你操心吗？”吴爷叹道，“行了，那你先回去吧。即便这次不成，往后有机会我再选你。”

周天海郑重地道了谢，随着小厮退了出去。待周天海出了院子，从隔壁屋子闪出一人来，正是总商候选人之一王祺祥。

“舅舅，你说这周天海的话里能有几分真啊？”王祺祥大大咧咧地一屁股坐在周天海刚才坐的椅子上，小厮连忙进来换了新茶，王祺祥端起来喝了一口，才又说道：“我这回当总商能有把握吗？”

吴总商沉吟不语，半晌才道：“说不准。他惯会装穷做傻，上次不就是用这一招对付的汤爷和李爷，不仅低价买了人家园子，还将计就计烧了人家的船。这小子手狠着呢，不能不防。”

王祺祥摇了摇头：“我倒觉得他的话能有个七八分真吧。若不是银两不凑手，哪里会将这送上门的好事往外推的。只是我们的计划被他打乱了。”

“是啊！”吴总商缓缓地点了点头，“本想着把他推到风口浪尖上，再拖延选定总商的日子。其他三人肯定趁机下黑手，到时他即使不倾家荡产也会伤筋动骨。”

“舅，那咱先不管他？”王祺祥试探着说，“我觉得目前让我当上总商是重要的，有我帮衬您，那两淮的盐业不就是咱爷俩说的算的。那周天海不过才做了五六年的盐商，比我做盐商的年头还短呢。像他这样的盐商扬州城有的事，还不是因为舅舅抬举他，才显的他比旁人高上一等，其实说起来无论是实力还是财力都不足为惧。”

吴爷摇了摇头：“他实力不容小觑，点子又多。若是现在不打压下去，再过几年，我怕就动不得他了。”

王祺祥闻言不禁笑道：“舅舅，你太过谨慎了。他的盐引大半都是从你手里拿的，若是将来他存了什么心思，直接断了他的盐引，我不信他还能玩出花来。再说了，等我当上总商，舅舅就多了个膀臂，他就是再出息，还能抵得过咱两家？”

吴总商迟疑了一下，随即点了点头道：“那就先不管他了。你这边该准备的都准备好了吗？”

“放心吧。”王祺祥道。

“那你先去吧！”吴总商摆了摆手，“记得要将咱俩的关系守口如瓶。一家出两个总商，其他总商会忌讳的。”

“我知道！”王祺祥不甚在意地摆了摆手，晃晃悠悠地出去了。

“老爷。”外头闪进来一灰衣长袍的男子给吴总商换了新茶，吴总商看了他一眼，努了努嘴：“吴名啊，你瞧着祺祥这两年出息些了吗？”

吴名道：“他都四十的人了，才看着比以前倒好一些，可和周天海比起来还是还差一截。我觉得老爷若是真选人联手制衡其他总商，不如选周天海，起码看着是个能成大事的人。”

吴总商摇了摇头：“我那几个儿子性子都过于绵软，若是和周天海联手，将来一定会被他压制。到时咱家这个总商之首的位置说不定就换姓了。而祺祥本来也是个不成气的人，他身边的亲信都是我的人，即使成了总商也只能听我摆布，以后就是我死了，他也压不过大少爷去。而八大总商咱家占了两人，即使再怎么不成气候，其他人也不敢擅动我们。”

吴名点了点头：“只是将来这亲戚关系怎么说出去呢？”

吴总商撇了撇嘴：“我一共十来个姐姐，如今大半的人都没消息了。祺祥他娘又是庶出的，十五六岁就嫁去别的省，我们和她家二十来年没联系过。若不是十来年前，我路过那地儿，见她孤儿寡母的可怜，而祺祥虽不机灵，但家底颇丰，这才让我带回扬州来，卖他盐引，教他做生意。等将来祺祥把总商位置做稳当了，让他回老家把寡母接来，到时候再相认好了。”

话说周天海回到屋里，又在自己位置桌上，眼睛在屋里转了一圈，发现王祺祥没在屋里。又等了两刻钟，那王祺祥才回来，又是满脸的得意。周天海心里明了：估计这才是吴总商想推选的人。

待吴总商回来，讨论声慢慢地小了下来，屋里渐渐地安静起来。吴总商笑道：“诸位也讨论的差不多了，那我们先请林爷说说想法吧。”

林城站起来拱了拱手：“我们林家也是做了两辈子的盐商了……”

几人按着顺序逐个说了，到了周天海这，他起身笑道：“承蒙几位总商厚爱，给了天海这个机会。我周天海对几位总商感激不尽，只是毕竟我还是个毛头小子，况且做盐商年头短，没经验没银子，实在担不起总商的大任，我想我这次就不凑热闹了。”

话音刚落，众人哗言，有和他关系好的不住地跺脚叹道：“周爷看着平时挺机灵，这会子怎么傻了起来？”有的撇了撇嘴说：“吴爷还不如选我呢！我虽比不上林爷几个，比周天海倒是有钱些！”有的赞许道：“他才做几年盐商，就是家底再厚，比的上我们做几十年的？这小子还算识时务。”……

周天海听着耳边各种各样的议论声，脸上始终带着微笑。几个总商凑在一起讨论了一番，半晌后，吴爷咳嗽两声，方才说道：“今日再选出一人来，五日之后正式选总商。”

因周天海目前不惦记总商这位置，所以晚饭后早早地离了席。莫少青在书房候了一下午，见周天海回来连忙迎了上去：“二爷，如何？”

周天海笑道：“你觉得王祺祥这人如何？”

莫少青略微沉吟，方道：“不是个做商人的料，但运势极好，身边人不乏精明之人，因此他在扬州城内也算是有头有脸的盐商了。”

“五名总商候选人，”周天海伸出手掌晃了晃，“他占了一个。”

莫少青一愣：“不会吧！扬州城内比他有门路有财力的盐商有的是，怎么会轮到他？”

周天海噙着笑容：“扬州城内比我有门路有财力的盐商也有的是，为何会有我？”

“那不一样！”莫少青摇了摇头，“二奶奶的父亲姜大人可是管盐业的朝廷命官，如今虽不在扬州，但不知什么时候就能调回来。更何况，如今的李大人可是和姜大人有同窗之谊。就看在姜、李二位大人的面子上，这总商候选也该有二爷。”

周天海弯起食指敲了敲桌子：“没错。那你说王祺祥为何也在其中？”

莫少青一惊，对上周天海的眼睛：“我立马派人到王祺祥的老家去查。”