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“吁!”

关羽突然勒马驻足,停止行进。

几名亲随忙纵马上前,紧张问道:“君侯,有何事故?”

“也不知怎地,今日我眼皮子跳个不停,总有些心神不宁……对了,鄂县那边可有消息吗?”

“尚未有消息传来。

不过听人说,蔡瑁已率水军向鄂县逼近。想必这一两日就会抵达,也不知元俭将军能否挡住曹军攻击。”

“唔!”

关羽点了点头,捻美髯陷入沉思。

廖化必难挡住曹军,这一点关羽心知肚明。

当初他镇守沙羡,手中有五千兵马,依旧被徐晃击败。而今,徐晃、张郃、许褚、于禁哪一个是善与之辈?廖化手里不过两千兵马,偏偏鄂县又无险可守,怎可能抵挡住曹军脚步。

廖化留在鄂县,说穿了就是给关羽争取时间。

关羽早一日抵达下隽,就可以凭借下隽的地势,从容布防。说起来,廖化也算是忠心耿耿,恐怕在他决定留下来的时候,已经抱着必死之心。可惜了一条好汉,若早知此人忠义,也可以留在兄长身边效力。而今他死守鄂县,其下场已经能预见出来,绝无幸免的道理……

莫非,这心神不宁,就为鄂县之事?

想到这里,关羽倒是平静了许多。他在马上摆了摆手,而后纵马登上一个低矮的土岗,看着队伍从土岗下行进,点了点头,便对亲随吩咐:“传我命令,三军加快速度,务必在天黑之前,抵达下隽。”

“喏!”

坦之这时候,应该已经到了下隽。

估计也安排妥当,到了下隽之后,让儿郎们好生休息一下,再派人前往临湘,通知兄长。

关羽为人傲慢清高,但是对部下却极好。

与张飞动辄鞭打军卒不同,他对部曲颇为爱护,故而也甚得部下的拥护。说起来也真是怪异,刘关张三人出身各不相同,却意气相投。刘备号称帝胄,师从卢植,本能有个大好前程。可因为种种原因,最后被赶出师门,沦落到织席贩履的走卒商贩。不过,计较起来,刘备当属于士人范畴。

关羽呢,则是平民出身,没什么好家世。

说起来在三人当中,他出身最差,甚至连张飞也比不得。人言张飞是个杀猪的,可事实上,张飞却是涿郡的土豪。即便算不得豪门世族,也能称之为豪强,与屠户还是有很大区分。

至少在家产上,张飞就远比刘备关羽强百倍。

落魄的帝胄、行走江湖的杀人犯、还有一个家境殷实的土豪。三个人的身份千差万别,却又奇异的联系在一起,成为后世所称赞的典范。

随着关羽这一声令下,队伍行进的速度,骤然加快。

而关羽在观察了片刻之后,也随即带着亲随,纵马冲下土岗,随着大队人马,向下隽方向行进。

天将晚时,队伍抵达下隽城外。

可是,关羽却没有看到关平设立的营寨,反而看到在下隽紧闭的城门两侧,叠摞着两堆尸体。城头上,吊着一具尸身,在空中随风晃动。由于光线昏暗,所以关羽也看不太清楚那尸体的面貌。不过,久经战阵的关羽,却立刻觉察到情况不太对劲,忙命兵卒列阵,他纵马上前。

斜阳夕照,那城头上的尸体,在空中转动。

关羽突然间睁大了眼睛,脸色变得煞白,脱口而出道:“坦之!”

他终于认出,那尸体赫然正是关平。

与此同时,下隽城头灯火通明。一队队曹军出现在下隽城墙之上,利矢上弦,对准了城下的关羽。

“二将军,别来无恙。”

一面女墙后,出现了一张极为熟悉,却又有些陌生的面容。

关羽一见此人,不由得咬牙切齿,从牙缝中挤出两个字来,“曹朋!”

下隽失守了?

曹军如何出现在这里,却没有人知晓?

而更让关羽难受的,莫过于那悬挂在城头上的关平尸体。

关羽怒吼一声,“曹朋,出来受死。”

曹朋闻听,哈哈大笑,“二将军远道而来,想必非常辛苦。我若此时出战,却有些胜之不武。

还是请二将军好生歇息一晚,来日再战。

对了,令郎今日抵达,我本想邀请他入城歇息。只是令郎实在是太执拗,以至于我一不小心,坏了他的性命。既然二将军来了,就将令郎尸身完璧归赵,还望二将军莫要太难过了。”

“狗贼,焉敢欺我如斯!”

曹朋一番话,让原本还保持着几分冷静的关羽,再也按耐不住心头怒火。

与此同时,曹朋拔刀砍在拴在女墙上的绳索。关平的尸体从空中笔直坠落,蓬的一声砸在地上,荡起一蓬尘烟。

关羽怒不可歇,纵马就冲向城下。

而这时候,曹朋眸光一闪,举手做出一个劈砍的动作,厉声喝道:“放箭!”

刹那间,城头上三排弓箭手,轮番上前,朝着城下射去。关羽的部将连忙大声呼喊危险,带着人冲上前去,想要保护关羽。面对那如雨箭矢,关羽巍然不惧。只见他舞刀而行,胯下的卢马希聿聿长嘶。两口大刀在他手中上下翻飞,刀光闪闪,刀云翻滚。任凭箭雨如何密集,却奈何不得关羽半分。在亲随的护卫下,关羽冲到了城下,将关平尸体抢回了本阵之中。

可是,为了这具尸体,却在城下留下了近百具尸体。

曹朋在城头上定睛观瞧,不由得轻声一叹。

“大都督何故叹息?”

文武上前,轻声询问。

这文武,便是文聘的养子。

文聘在荆州归降后,便让他的养子到曹朋帐下效力。于文聘而言,这也是一个和曹朋拉近关系的好机会。而曹朋手里,也着实没人,所以便让文武跟在身边。之前,一直是寇封执掌飞驼兵。不过现在,寇封死了,文武便递补上来,成为曹朋身边的亲随牙将,统领飞驼。

曹朋道:“可惜了!”

“可惜什么?”

“费这么大的周折,却未能伤到关羽,着实可惜。

此人果然不愧是上将,若非敌对,倒真希望能与之把酒畅饮。当年虓虎之死,虽说有投机嫌疑,可却不能否认,此人确实厉害。”

文武点点头,向远处关羽看去。

他认得关羽,甚至对关羽也颇为钦佩。

当年刘备带着一大家子避难荆州,文聘对刘备也颇为推崇。

只是,这立场不同,也就注定了文聘不可能追随刘备。而文武虽然敬佩关羽,可毕竟当时刘备和荆襄世族处于对立的关系,所以也没有过多的拜访。

“二将军虽勇,却终究难逃一死。”

曹朋闻听,微微一笑,却不再纠结此事。

“传我命令,让儿郎们做好准备,抵御敌军进攻。”

“喏!”

文武立刻转身下去,进行安排。

而下隽城下,关羽双目充血,凝视下隽。

关平的尸体就摆放在他面前,身上还插着几支流矢……关羽心中悲恸,难以言表。他只有两个儿子,次子关兴死于南就聚,已经让关羽伤心不已。他把所有的希望,都寄托在关平身上,所以不管做什么,都把关平带在身边。原以为下隽平安无事,所以才让关平为先锋,统军前来。哪知道,这个自幼受尽磨难的大儿子,偏偏就死在这下隽城下,关羽又怎能不难过?

两个儿子,都死在曹朋手里。

关兴虽说不是曹朋所杀,却是被曹朋部将所害,也有密切关联。

所谓仇人见面,分外眼红。

关羽突然仰天一声怒吼,“曹朋,若不杀你,誓不为人!”

说着话,他跨坐马上,厉声道:“传令三军,给我攻城,攻城……若不能攻破下隽,我誓不收兵。”

说话间,鼓声隆隆。

江夏兵虽然疲乏,却也知道,他们此时正面临生死存亡。

不仅仅是关平之死,激怒了关羽。同样,江夏兵也知道,而今曹军占领下隽,等于是封死了他们退往长沙的归途。若不能攻克下隽,待曹军追击上来,他们将面临全军覆没的危险。

所以,在关羽一声令下之后,疲惫的江夏兵,立刻发动起凶猛的攻击。

密密麻麻的军卒,冒着如雨箭矢,向下隽冲去。好在,此次撤退时,关羽为了不给曹操留半点好处,将鄂县武库中的辎重和军械,几乎全部带走。在这些军械当中,不泛云梯冲车等物品。只是,由于鄂县武库的规模,所以没有井阑这样的攻城器械,否则必然给下隽,造成巨大的威胁。

饶是如此,当一架架投石机架起,向下隽城头发起攻击的时候,依然声势惊人。

曹朋站在城头上,大声呼喊道:“弓箭手,稳住,稳住!”

下隽的地形,也造成了关羽无法把人马铺开,发动攻击。可是三军拼命,在江夏兵悍不畏死的冲锋下,下隽城关还是面临巨大的冲击。一排排箭矢飞射而出,一块块巨大的礌石,呼啸着飞落城头。江夏兵的云梯,不断靠近城墙,曹朋的脸上,也透出了几分凝重之色……

“抛石车,准备。”

曹朋做了一个手势,文武立刻传令下去。

“发射!”

嘎吱吱,一连串的机括声响从城下传来。十余具抛石机同时被激发,十余枚包裹着干草等引火之物的礌石,越过城头,向城外砸落。礌石上的干草被点燃,变成了一个又一个巨大的火球。

两枚礌石在空中撞击,发出轰鸣巨响,火星四溅……

曹朋在城头上,眉头紧蹙。

而在城下,关羽则怒视下隽城头,恨不得肋生双翅,飞上城去将曹朋千刀万剐。

“君侯,这样打下去,儿郎们死伤太过严重。”

关羽回头,怒视身边扈从,手下意识的握紧了刀柄。

那牙将鼓足勇气道:“儿郎们已经赶了一天的路,水米未进。

而今匆匆应战,只能是徒增伤亡。再说了,大公子也需好好安置,总不成就这么摆放阵前啊。”

“那你说怎么办?”

牙将也知道,此时劝说关羽非常危险。

可是,他必须要阻止关羽……因为江夏兵的攻击,杂乱无章。看似一个个悍不畏死,可实际上对下隽造成的威胁,并不是太大。下隽作为长沙和江夏之间的辎重转运中枢,有极其丰富的资源。如果一味强攻,只怕用不了几个回合,江夏兵就要士气低落,甚至不战自溃。

当务之急,还是要稳住军心。

牙将于是斗胆建议,“以末将之见,当暂停攻击。

先稳住阵脚,而后再做计较。末将觉得,下隽失守,竟无人知晓,必是曹军偷袭所致。否则大规模的兵马调动,主公和江东方面,又岂能没有察觉?所以,这下隽城中的曹军,人数不会太多……估计也就是两三千人而已。君侯手中尚有兵马数千人,只要安排得当,足以攻破下隽。

到那时候,生擒了曹朋,为大公子报仇。

二将军,我们现在还有充足时间。廖化将军镇守鄂县,而曹操水军也不是短时间就能抵达。

如此一来,我们至少能有三至五天的时间,难道还攻不下这小小的下隽吗?

再说了,下隽烽火一起,主公岂能没有觉察。看似曹军堵住了咱们的归途,实则于他们来说,未尝不是一次冒险。我听人说,那曹朋也是个知书达理之人!以往每次大战结束,他都会命人安置尸身。可这一次,却偏偏不顾一切的激怒君侯,不就是为了让君侯乱了方寸吗?”

关羽闻听,渐渐冷静下来。

他仔细打量这牙将,却见牙将的年纪不大,也就是在十七八岁的模样,生的齿白唇红,相貌堂堂。

“你,叫什么名字。”

“末将马谡,为军中主簿。”

马谡!

关羽立刻想到了他的来历。

马氏五常,白眉最良。但五常之中,又以幼常最为聪慧……

这马谡,便是马氏五常之中的幼常,甚得诸葛亮看重。自马氏五兄弟归附刘备之后,诸葛亮便请让马谡在关羽帐下效力。只是,关羽平日里忙于军务,对马谡并没有太过留意。若不是他今天主动站出来,恐怕关羽都忘记了,自己身边还有这么一个人物。

不得不说,马谡的提醒非常及时。

关羽在沉吟片刻后,冷静下来。

“既然如此,暂且收兵。”

马谡答应一声,忙下令鸣金收兵。

江夏兵,如潮水般退下。而在下隽城头上的曹朋,却不由得眉头紧蹙,露出了凝重之色。

儿子死了,又被曹朋如此赤裸裸的羞辱。

依着关羽那高傲的性子,应该是不顾一切的发动攻击。可是,关羽竟然忍下了,让曹朋颇有些惊讶。

就因为这一鸣金,曹朋对关羽就不由得高看了几分。

“大都督,江夏兵退走了。”

城头上传来一阵阵的欢呼声,可是曹朋,却丝毫感觉不到喜悦之情。

“关羽身边,看样子还是有能人啊。”

“呃?”

“在这种情况下,他还能隐忍不发,鸣金收兵……这绝非关云长的性子。若非有能人指点,恐怕今晚,我就能耗尽他的士气。可他现在一收兵,得了喘息之机,来日攻城,必将更加凶猛。

文武,军师那边可准备妥当?”

文武连忙回答:“军师那边还需布置……他之前派人过来,说至少还有一天的时间。”

一天?

想必不会有太大问题吧!

曹朋在心里面嘀咕了几句,便点点头不再言语。

夕阳,已经落山。

天色也已经完全黑下去……

站在城头上,可以看到远处江夏兵正忙碌着安营扎寨。城下的原野上,火光星星点点,透着几分诡异之气。

不时,有伤兵的哀号和呻吟声响起。

空气中弥漫着一股淡淡的血腥气,令人很不舒服。

曹朋负手而立,目光深邃,凝视远方:关云长果非等闲,明日攻城,必然会有一场恶战……

想到这里,他内心中不由得感到有些沉重。

“传令下去,让儿郎们饱餐一顿,好生休息。

今晚,要加强警戒,以防止贼人偷袭……文武,一会儿你去东关桥,请军师过来,就说我有事情,要与他商量。”

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江夏军兵营中,弥漫着一丝悲恸之气。

关羽跪坐在大帐中,看着大帐正中央摆放着的简陋棺材。关平就躺在棺材里,脸上仍透着几分不甘之色。身上的衣袍,也已经换掉,换上了他最喜欢的鹦哥绿战袍。这鹦哥绿战袍,如同关羽的一个标志。关平一直想要穿这样的战袍,但又觉得自己武艺不够,不配穿戴。

而今,他终于穿上了关羽的战袍,却和父亲阴阳相隔。

看着棺材里的关平,关羽那双丹凤眼中,闪动泪光……

他站起身来,再一次为关平整理了一下衣衫,深情的看了爱子一眼之后,一咬牙,命人将棺材合拢。

“请幼常过来。”

“喏!”

不一会儿的功夫,马谡步履匆匆的闯进大帐。

他一进来,忙拱手向关羽行礼,并安慰道:“君侯,莫要太过悲伤。

营中数千儿郎,如今正看着君侯,若君侯不能抖擞精神,只怕儿郎们的士气,更加低落。”

关羽闻听,强自一笑。

他深吸一口气,道:“幼常休要为我担心,某戎马一生,又如何看不透这其中道理?

我唤你来,不为别的。而今曹军步步紧逼,而曹朋扼守下隽,令我腹背受敌……我明日,欲强攻下隽。只是你也知道,那曹朋小贼狡诈多端,非等闲之辈。不知幼常可有妙计助我破城?”

马谡闻听,顿时笑了。

“君侯,谡方才查探地形,确是想到了一条妙计,可使君侯复夺下隽。”

关羽顿时来了兴趣,“幼常快说,究竟是何妙计?”(

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