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从蜀州出京, 途径黔州, 一路山路崎岖，华砚等人花了近一月才走到林州境内。

一行人离京之前, 毓秀特别吩咐华砚这一趟出来要多听多看，留心民生，所以他到达林州之后，没有一早透露身份，也没有去布政司同巡抚贺枚会面, 只找了一间中上的客栈落脚。

贺枚被毓秀从礼部调至林州巡抚一职, 上任不足一年，他为人十分谨慎低调, 在为政上并无大刀阔斧的改革，百姓对其风评便也无喜无悲。

华砚走访了几日，得到的反馈寥寥，跟随他一路行来的心腹华千忍不住诟病贺枚的无所作为, “听说贺大人在做巡抚之前一直是做京官, 因脾气秉性与人不合，得罪了崔尚书, 闹得上下不睦, 才被皇上调到林州任上。如今看来, 他不止做人不够圆滑, 在外为官也无所建树, 新官上任三把火, 他却连一把火也没烧起来, 只求明哲保身，看来不过是个平庸之辈。”

华砚笑道，“贺大人在京官至一部侍郎，又怎么会是平庸之辈，皇上既然肯以一州托付，就是信任他上任之后会有所作为。一官一任巡抚，与在京处处掣肘不同，权夺都在他一人身上。以往外官做到巡抚的，不官商勾结，鱼肉百姓已是不易，贺大人初来乍到，还要花时间熟悉林州的大小事物，贸然行政策，求功绩，只会揠苗助长，得不偿失。更何况朝廷的政令不下，他也无改革的契机，就算他看到一州行政的弊病，也只能默默放在心里罢了。”

他说的话，华千并不能全然明白，华砚也不再解释，“收拾一下，明日一早我们就动身往乐平县。”

华千这一边才应声，客栈的小二就来敲门，通报有贵客求见。

华砚猜到来人是谁，就亲自迎出门。

门一开，站在门外的果然也不是仆役，而是一身素服的贺枚。

彼此一照面，华砚与贺枚禁不住都是一笑。

贺枚叫跟来服侍的小厮等在外面，华砚也屏退华千，请贺枚进房。

贺枚款款踱步进门，门一关，二人对面行了揖礼，礼毕，贺枚便甩了衣衫下摆，跪地行伏礼。

华砚吓了一跳，忙躬身去扶贺枚，“贺大人何以行如此大礼，若你是为了我在宫中的虚名，那是大大的不必。”

他话一说完，贺枚就直起身子笑道，“华大人误会了，我跪的并不是你，而是你带来的尚方宝剑，你这一趟来林州，身份不只是监察御史，更是皇上的钦差，钦差降临，如皇上亲临，请华大人代皇上受我这一拜。”

华砚这才笑着点点头，坦然受了贺枚叩拜，“原来贺大人跪的是皇上，华砚斗胆替皇上领受了。”

贺枚叩拜毕，华砚亲自扶他起身，一边做了个请的手势，二人分宾主落座，彼此相让着饮了一杯茶。

华砚笑着问道，“我此行来林州，身份虽是皇上下旨御赐，却无人知晓我手里握着尚方宝剑，贺大人却是从何知晓？”

贺枚被问的一愣，半晌才对着华砚尴尬一笑。

华砚立解其意，二人相视一笑，心照不宣。

一杯茶饮尽，贺枚对华砚问道，“皇上此番派华大人前来，想必是为了林州的那个士子上京告御状的事，大人预备怎么查乐平县令，是否要我叫他来宁城问话？”

华砚笑道，“案子闹到京城，贺大人必然已经一早就知晓了前因后果，我想听听你的意思。”

贺枚一脸凝重，“因我与崔大人的关系，我实在不便过多插手。案子本身没什么稀奇，明眼人不花什么力气就看得出是有人故意针对崔大人。”

华砚一皱眉头，“贺大人可曾见过乐平知县，他人品如何，是否真的如那告状的士子所说，是个欺男霸女，鱼肉乡里的赃官？”

贺枚摇头道，“林州百县，乐平县的政绩历年来都名列前茅。林州的监察御史原有十人，之前前往乐平县的那位御史大人向皇上奏表弹劾之前，也曾与我见过面。想来，他是为了套我的话，才特地来见了我一面。都察院直属皇上统辖，我怎好多言，只劝他三思而行，不要偏听一面之词，万万要查清楚事情真相再做定论。其实那个时候他已打定了主意要弹劾崔勤，我说的话实在已经十分偏颇了。”

“大人实说你之前有心偏帮那个乐平知县？”

“说偏帮也称不上，他既然能把一县的政绩做的有声有色，就算不是一个清官，也是一个能官，自然有他的可取之处。”

“贺大人见过崔勤本人？”

“见过是见过，也说过几句话，却不曾深交，他是举人出身做的知县，学问虽好，诗情雅兴却更高，据说年轻时也是一个才子，加上少年姻缘，一贯恩爱，丧妻后却不曾续弦，只在平日里好结交个把红颜知己，在风月上并非无瑕，至于是否曾强逼人妇，外界的传言不一，还要靠华大人亲自前往乐平县一问究竟。”

华砚笑着点头，“时候不早，大人出来也有些时辰，未免惹人耳目，还是请早些回府。”

这一句虽是逐客令，贺枚却并不觉得被冒犯，“华大人此一去要多多保重，自来林州之后，我在府中养了几只信鸽，大人不妨带一只上路，来日若有什么要紧，就叫信鸽传信给我，恐怕要比加急文书还跑得快些。”

华砚感念贺枚的好意，笑着应承下来，连声道谢。

贺枚去后，华千回到房中，一边逗弄笼子里的两只白鸽，一边对华砚笑道，“贺大人可是怕殿下回京之后对他的施政颇有微词，在皇上面前解说他的不是，才未雨绸缪，私下见大人求情？”

华砚摇头嗤笑，也不答话，只吩咐他快些收拾，准备明日上路。

华千出门之后，华砚就和衣上床，当晚翻来覆去，辗转无眠。

这一路出门，他并无水土不服，因他是武家出身，连日奔波也并无疲态。之前那些天，他都睡得与在京中无异，只有今晚心神不宁，莫名忧思。

要说有烦恼，他脑子也一片纷乱，想静下心来想正事，却越发的烦躁不安。

折腾半宿，华砚干脆起身，坐在桌前给毓秀写密折，提笔无下处，犹豫半晌，干脆只写这一路上的见闻，报一个平安。

自幼年起被指派给毓秀做伴读，他就从未同她分别过一月之久。未受贺枚大礼之前，他都刻意不去想毓秀，今晚与贺枚见面之后，却不知道为什么，一人独处之时，他心里眼里都是毓秀的影子，万般愁绪涌上心头，好不酸楚。

洋洋洒洒写了一个时辰，华砚总算生出一些困意，便将奏折锁到密匣中，复回床上去睡。

一早华千来叫早，华砚还在房中熟睡，华千见桌上摆着密封的奏折，猜到华砚昨晚熬了夜，便吩咐店家准备饭菜，等了半个时辰才叫他起身。

一行人用了饭，启程往乐平县，即便快马加鞭，一白日的时间也赶不及，入夜之后便就近在市镇落脚，洗漱停当，准备歇息。

华砚这一边才躺安稳，就听到窗边轻轻三声叩响。

这是修罗堂与他一早定下的暗号。

华砚一行在明，修罗堂跟随在暗，两边约定，除非不得已，不必见面。

如今他们找上门，自然是有了要紧的事要同他商量。

华砚披衣下床，亲自走到窗前开窗。

一身黑衣的修罗使跳窗进房，单膝跪地对华砚行礼，“打扰殿下安寝，是属下的过错，还请殿下原谅。”

凌音派来贴身保护华砚的是修罗堂的第二大高手元安。

华砚挥手做一个平身的手势，“你来见我，自然是有事同我商量，速速说吧正事吧。“

元安拱手对华砚道，“属下暗中随行大人这些天，发觉似乎还有一队人马暗中监视大人的一举一动，暗中跟随我们至今。”

华砚想的是，怪不得他昨日心神不宁，原来是对危机早有预感。

“你的消息可确实？又或是捕风捉影的一个猜测？”

元安拜道，“属下等查探了这些天，确认有高手暗中跟随我们，至于他是敌是友，目的如何，还不能确定。”

“他们一行有多少人查清楚了吗？”

“这一点属下还没有查清楚，唯一能确定的是他们并非单枪匹马行事，且个个身手不凡。”

华砚沉默半晌，轻声问道，“依你看来，那些人是什么身份？”

元安想了想，斟酌回话，“是否是皇上另派了一群人，在暗中保护大人。”

华砚轻轻摇头，一边皱起眉头，元安猜的这一种情况显然是最安全的情况，可能性却极小，且不说毓秀除了修罗堂之外无人可派，就算她真的另派了人手，也不会不知会他就作为。

与之相比，更有可能的是，那一队暗中监视他的人，是毓秀的政敌派来的。就他知道的来说，灵犀公主手里有一队暗卫，姜舒两家也一定有可以指派做秘事的高手。至于这一次跟来的是谁的人，恐怕还要再试探才能得知。

想到这，华砚便对元安笑道，“除了这件事，你还有没有其他事要同我说？”

元安摇头答一句，“没有了。”说完之后，他却又犹豫着加了一句，“其实还有一件事，修罗堂在查验探子身份的时候，似乎也暴露了行踪，他们好像知道我们在暗中保护大人。”

华砚点头笑道，“不碍事，就算你们不暴露，他们也一定猜到皇上会指派人在暗中保护我的安全。“

修罗堂隐秘行事这么多年，姜舒两家不可能没知觉，就算他们不知修罗使的名号，也一定早就知道这群暗卫的存在。

元安见华砚凝眉思索，不敢打扰他思绪，就笑着不说话，只低头站在一边。

华砚去贴身的包袱里取了昨日写的密折，对元安道，“这一封是我给皇上写的折子，等我修改一些，便交给你，你派妥帖的人送回京去。”

他一边说，一边拆了密折匣子，在末尾加了一段，写完之后，又从头到尾读了昨日写的种种，不禁叹一口气，眼一花，手一抖，竟在末尾加了一句，“长相思兮长相忆，短相思兮无穷极。”

写完那个极字，华砚才意识到在奏折上写这种诗句并不恰当，便小心拿笔划掉了，吹干字迹，小心把奏折放回密匣，落锁之后又加了一重棉布包裹。

元安接过密匣，放到怀里，跳窗而去。

华砚走去关窗的时候看到窗外的圆月，苦笑一声，自回床上睡了。

一行人又赶了两日路，第三日便到了乐平县境内。

华砚照旧吩咐绕开县府衙门，找一间客栈落脚。

之后的两三日，他便带人在县城里走访商铺茶楼。

乐平县本就是个小县城，街道小巷干干净净，商贸并不繁盛，只在每月赶集的时候，田庄上的人便会上城。

恰巧华砚等人到乐平县的第三日就是市集，市集上热闹非凡，似民生无忧，买卖中讨价还价，民风也算纯良。

华砚带了两个随从，在集市上游逛，将近晌午十分，华千才要提议去用饭，就有两个人挤上前，冲散了三人。

华千被推了一把，又觉到有人在他腰间摸索，两边人错开之后，他一摸腰际，装零钱的荷包哪里还有踪影。

华千慌忙扯住那两人，一边高声呼唤华砚。

华砚从头到尾冷眼旁观，把事情的经过看在眼里，却并未插手，只面无表情地站在一边。

华千与另一名随从死抓两人，直嚷嚷着钱包被盗，要拉那两个贼去见官。

那两人似乎是农户出身，身上有些力气，一听说要见官，慌忙挣脱，才要挤开人群落跑，就被华砚轻功拦截。

华砚本不想因为这一点小事斤斤计较，听到华千说到见官时才动了心思，决定顺水推舟，摸一摸崔勤的虚实。

几个人扭到县衙，华千从两个贼手里搜出荷包，一边击鼓喊冤。

值班的衙役听到鼓声迎出门，将一群人带到公堂。

晌午时间告状，得不得县令召见全凭运气，让华砚惊异的是，崔勤竟在短短时间就坐上了公堂。

华砚初见崔勤其人，与他预想的大相径庭。

这人不过三十五六岁年纪，却丝毫没有中年为官的臃肿油腻之态，一脸的精明干练。

相由心生，如此云淡的相貌，实在不像□□□□的恶霸。

可华砚深知知人知面不知心的道理，有些人相貌周正，气质非凡，待人接物圆滑融通，可这些都是为见人贴上的面皮，本性如何，也要相处之后才慢慢显了原形。

崔勤细细打量堂下五人，一眼就辨识出华砚并非池中物。

惊堂木下，衙役们要压众人跪在堂上，却被崔勤出声阻止，一双眼直直盯着华砚，“公子头戴儒巾，想来也是考过功名的，你不必跪了。”

华千被推跪在堂下，只抬头对崔知县冷笑，心想这人不曾仗势逼迫华砚，还算有些眼力。

华砚也多少松了一口气，若崔勤不问青红皂白执意叫他下跪，他岂不是要一早就暴露了钦差的身份。

崔勤安抚华砚，便再不看他一眼，再敲一声惊堂木，开口问案。

华千与两个贼各自诉说了案情，华千据实禀报，两个贼却一口咬定荷包原本就是他们的，几个外地人见钱眼开，平白扯住他们要图谋钱财。

崔勤听罢，抬手叫衙役将证物荷包呈送到他面前。

见过荷包之后，崔勤就变了脸色，看向华砚的目光也变的十分复杂。

华砚眼看着崔勤变了脸色，就猜到他开始怀疑他的身份。可即便崔勤忌讳他，申案时的态度却依旧不卑不亢，“大胆毛贼，你们是哪里人士，在乐平县行窃多少时日，若不诚实招来，休怪我大刑伺候。”

两个贼忽被呵斥，吓得屁滚尿流第叫冤枉，自称临县来赶集的，连声叫老爷饶命。

崔勤的幕宾看到荷包的时候也马上就清楚了事情的原位，便在一旁悄声提醒崔勤，“大人不如直言，让这两个毛贼死个明白。”

崔勤点了点头，对下首两贼呵斥道，“若你们挑本地人下手，扭到公堂上来自有一番纠缠，可你们今番偷的这个钱包，用料做工都不是出自本地，而是上等的蜀绣蜀锦。与你们争执的这几位，穿着打扮虽低调，细看却也看得出并非本地人士。这荷包的归属，一目了然。”

华千跪在地上听着，在心里说一句，“这个官还算脑子明白。”

崔勤一边叫华千两人起身，一边又细细审问那两个贼，不等用刑，两个人就稀里糊涂地招了。

崔勤便干脆利索地断道，“念你二人不是惯犯，从轻发落，各打二十大板，留存案底，移交原籍，如有再犯，定不轻饶。”

衙役们大概揣测了崔勤的意思，行刑打人的时候十分收敛，不曾下重手。两个小贼被打的鬼哭狼嚎，刑罢却也还能行走。

一桩案了，崔勤将文书交给书吏，将华砚三人请到内堂。

华砚面上不动声色，只默默跟随，到内堂之后，他便叫华千二人在门外等候，自己只身一人同崔勤进房。

仆役将门一关，崔勤就跪地对华砚行大礼，“见钦差如见吾皇亲临，遥拜吾皇万岁万岁万万岁。”

华砚挥手对崔勤做出一个平身的手势，“崔大人果然知道我的身份。”

崔勤起身对华砚行了个拜礼，“殿下代任林州监察御史的旨意，属下一早就收到了，才在堂上见到殿下的第一眼，属下就看出殿下器宇不凡，却迟迟不敢确认，直到我看到殿下家人的荷包。”

华砚笑道，“崔大人头脑清楚，实在难得。我如今只是一个小小的监察御史，你我不必多礼，一同入座吧。”

崔勤哪里肯与华砚一同入座，一边躬身请华砚上座，一边亲自为他倒了一杯茶，“殿下这一趟来林州，可是为下官的事？”

华砚慢饮一口茶，轻笑道，“崔大人也知道你的事闹得有严重？”

崔勤听华砚话中有谴责之意，忙跪地叩道，“事情的前因后果，想必殿下也有耳闻，从头到尾，属下都十分的冤枉。若那个贱民在林州告状，刑部立案也好，布政司上官们派人来问话审我也好，下官还有的辩解，谁是谁非很快就会水落石出。只是那贱民一闹就闹到了京城，越过层层司法，直走到大理寺门前去告状，皇上远在京中，自然只听得到他的伸冤，看到他背上被钉板刺破的血，却听不到下官的委屈。”

华砚闻言，轻轻吹了吹茶杯，不叫崔勤起身，脸上也没有笑容，只轻声叹道，“皇上派我来林州，就是要听一听崔大人的委屈。在我之前是否也有一位监察御史来乐平县查你的事？”

崔勤摇头道，“之前的御史大人即便真的来过乐平县，下官也从未曾见过他面。不知他见过谁，问过谁的话，只是他从不曾问过我的话。不久之后听闻他在朝上借乐平县的事弹劾崔尚书，下官心中十分惊异，原本是简简单单的一桩事，却从无人立下案卷，也未问过我这个当事人，下官是哑巴吃黄连，有苦说不出，思来想去，不得不要怀疑，是否是有心人得知了小官与尚书大人的关系，借机陷害尚书大人。”

华砚暗道，才想他头脑清楚，果然头脑清楚。

“既然你急着要申辩，就将事情如何原原本本地对我说来，一个细节也不要遗漏。”

崔勤叩首应了一声是，对华砚诉道，“那上京告御状的贱民名叫刘岩，是乐平县的一个士子，下官原是他的父母官，一切的起因是他为了来年考进士而申请入籍。”

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