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李秋与肖桐双双磕在地上, “臣等并未陷害崔尚书, 请皇上开恩。”

凌寒香见毓秀无声冷笑, 就开口道, “既已认罪, 何苦再苟延残喘、信口开河？你二人才说是为政绩设下陷阱陷害崔勤，他只是一个七品小官，哪里算得了政绩, 崔尚书与贺巡抚不同, 他二人位高权重，才是你们从一开始就想扳倒之人。”

姜壖才要出言反驳, 就被毓秀抬手拦话，“姜相稍安勿躁，待朕问李秋与肖桐一句话, 姜相再开口不迟。”

姜壖横眉冷目，面上一层严霜。毓秀视而不见, 对李秋与肖桐冷笑道，“凌相说的不错, 崔勤只是一条小鱼，抓到小鱼怎会是政绩。然崔缙与贺枚虽是朝廷重臣，他二人落马, 似乎也算不得林州官员的政绩。钦差在林州遇刺, 林州无过也就罢了, 遑论论功, 朕心里实在好奇, 你二人处心积虑陷害崔尚书与贺大人，又是为何？”

李秋与肖桐伏在地上，回话也不是，不回话也不是，犹豫半晌，到底没有说一个字。

毓秀慢饮了一口茶，用银匙搅动茶杯底的茶叶，看着弓趴在地上的两个身子冷笑道，“你们不说，那就由朕替你们说。原林州巡抚告老还乡时，吏部与宰相府曾上书力荐原林州布政使接任巡抚一职，也就是堂上跪着的人犯，姜相与天官应该都还记得吧？”

姜壖一皱眉头，语气凌然，“巡抚告老还乡，由布政使接任也顺理成章，在此之前，肖桐已在任两年有余，政绩斐然，通晓林州民生政事，宰相府与吏部也曾就此事细细商议，不管是朝廷还是地方，的确没有比肖桐更合适的人选。”

毓秀看了一眼何泽，见何泽捻须点头，就笑着说一句，“朕方才说这话，并没有指摘姜相与天官的意思。以当初的情况看来，朝中的确没有适合的人选接替林州巡抚一职，从外省调任也不如从本省升任，姜相与天官之所以上书力荐肖桐，想来也有你们的道理。朕之所以提及此事，是想说若不是朕从礼部调任贺枚到林州，肖桐本该是林州巡抚了。”

肖桐怎会听不出毓秀的言外之意，连连磕头，“皇上圣明，臣绝非为了巡抚一职陷害贺大人，请皇上开恩。”

毓秀听他语无伦次，禁不住发出一声轻哼，“若你当真不是为了巡抚一职陷害贺大人，何苦恳求朕开恩。不管你是林州案的幕后主谋也好，抑或你背后还有人指使布局也好，贺枚都是挡在你晋升路上的一块绊脚石，除掉了他，你的仕途就坦荡了，不是吗？”

肖桐心里觉得冤枉，又不敢喊冤，他原是姜壖栽培的人，这些年为其在林州极力周旋，若不是从天而降一个贺枚，他的确该升任巡抚。中途变数，他心中虽有不甘，却也绝不敢凭一己意愿有所动作。

决定除掉贺枚的自然是姜壖。

毓秀安插一枚棋子为林州巡抚，不止是为了把手伸到州县，更是为来日变法。姜壖一早就察觉到毓秀的意图，才想出一石三鸟之计，借林州案除掉贺枚。肖桐虽从中谋划，却是听命行事，并非真正的主使，贺枚落马之后落到他身上的权利与利益，也只是姜壖给予他办差得力的奖赏。

话虽如此，他却怎敢直言，更不敢再贸然喊冤。

毓秀见肖桐沉默不语，猜到他心中的纠结，就微微笑着说一句，“莫非当中有什么不可说的隐情，你虽谋划林州案，却并非幕后主使，只是听命行事？”

肖桐嘴巴开开合合，像是要说什么，姜壖忙开口说一句，“皇上这般问这话未免有诱供之嫌，肖桐为了逃脱罪责，自然要指出一个幕后主使。”

毓秀笑道，“肖桐官至从二品，我西琳比他位高权重，能凭他指认之人也没有几个，他要指认，反倒正中下怀，朕也想看看他有胆子指认谁。”

迟朗见肖桐目光犹疑，就似笑非笑地激他一句，“肖大人想清楚，林州案是谋反大案，若你认下幕后主谋，定要诛九族，若你将实情和盘托出，皇上仁慈，说不定会从宽处治。”

毓秀笑着看了一眼迟朗，对肖桐点一点头，权当应允。

姜壖冷笑道，“林州案既是谋反大案，涉案之人不分主犯从犯，一概按律处治，否则难平天下忿。”

肖桐心知姜壖意在威胁，哪还敢说话。

毓秀取了一块糕饼放在口中，嚼了一口，把剩下的放回碟中，“庭审问案，要朕来问，你来答，你若再这般支支吾吾，等为君的替你答，姜相又要指摘朕诱供了。”

肖桐抬头看了一眼毓秀，见她面上并无愠意，权衡之下，终究没有开口。

毓秀眼看着肖桐把头低了，拍案起身，将桌上的茶杯扔到堂中，发出一声碎响，高声怒道，“肖桐，你好大的胆子，你真当朕软弱可欺，任凭你推诿搪塞？来人，先重打他十大板，看他招还是不招。”

肖桐在心里暗暗叫苦，明知毓秀发怒更多是为姜壖之前的话，他只是两方角力的牺牲品，却只能自认倒霉，苦叫几声“皇上饶命”。

堂上众人都没有想到毓秀会摔杯传刑，毕竟在此之前她即便言辞激烈，问话的态度还算平和，当下突然发难，想来是隐忍已久、忍无可忍的缘故。

凌寒香与灵犀都猜到毓秀传刑是别有深意，想给姜壖一个下马威；程棉与迟朗却认定，毓秀借机对肖桐施刑是为当初在林州受尽苦楚的贺枚雪耻；只有纪诗以为毓秀怒极与华砚有关。

这堂上跪着的两人，虽只是听命行事的从犯，却也是狼牙虎爪，可恶至极，这些年高官厚禄，却心术不正，执迷党争、为人鹰犬，目无君上，只重打十大板也难消毓秀心头之恨。

刑官见毓秀急怒，又见程棉点头示意，心中自有分寸，用刑的时候下手更重，才打了两板，肖桐已哀嚎痛叫不止。

何泽见肖桐被打的惨烈，生怕他一时熬不住叫招认，忙起身拜道，“皇上息怒，肖桐受刑虽是罪有应得，皇上龙体却关乎社稷，气坏了身子，叫臣等如何是好。他不招想来有不招的道理，兴许他背后之人位极人臣，又是皇亲国戚，他不敢招，又兴许他背后并无人指使，林州案都是他为夺权设下的阴谋诡计。”

为了压过板子响与哭嚎声，何泽着实费尽了力气。毓秀见何泽如此卖力，心里忍不住冷笑，待十板打完，才似笑非笑地说一句，“天官说的不错，他既不招，兴许他就是幕后主谋，又或许他背后的实力太过强硬，才使得他不敢招认。那座山给他的威胁，远远超过方才这一点皮肉之苦，他即便心里觉得委屈，也不得不强忍了。”

何泽轻咳一声，自回座上。

肖桐受了这十板，人已半死不活晕了过去，毓秀望着那一团血肉模糊的身体，心中厌恶，一边向刑官道，“来人，用凉水把他给我泼醒了。”

衙役们拿了水桶，提着肖桐的脑袋插进桶中。

人一激，哪里还晕的过去。半迷中，身体一阵剧痛，肖桐一睁眼就灌了一口凉水，呛的咳嗽不止，咳嗽完了又疼的直哼。

程棉与迟朗对望一眼，各自冷笑，洛神与洛珺也难掩面上的鄙夷之色，肖桐原是地方要员，又是姜壖一党，在一方呼风唤雨惯了，何时受过这等苦楚，如今定罪伏法落到毓秀手上，一死已是定局，姜壖救其不得，唯有弃子。想来他心中也知晓自己已落到腹背受敌、万劫不复的境地，无论之后招与不招，恐怕都要连累家人一同受苦。

毓秀冷眼看着肖桐，等他不再咳嗽，才开口问一句，“你从前虽位高权重，如今却已是阶下之囚，早些招认，免受苦楚，若是朕将你交由刑部刑讯，恐怕你就算求得一死，也得不了全尸。”

肖桐强忍了痛呼，在心中苦苦盘算；何泽见肖桐两眼翻白，似有妥协之意，忙起身对毓秀拜道，“皇上仁慈，肖桐毕竟曾是朝廷命官，若刑讯过度，唯恐为臣者心寒，传到民间那些不知情的黔首耳中，恐怕会误会皇上……”

他刻意把话说了半句，作出不敢直言的模样，毓秀冷笑两声，淡然望着何泽，“天官明明有话，怎么不说完？朕刑讯原林州布政使会让臣者心寒、黔首传言？若我西琳都是心思清楚而并非黔首的百姓，怎会因我惩处一居心叵测、为人鹰犬、不配为官却身居高位的赃官，就误以为朕是昏君暴君？若我西琳都是一心为公、明辨是非、不求名利、铁骨铮铮的君子之臣，怎会因一弄权谋反的赃官落马而心寒？” 166网