楔子

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长安东市，人来人往。

虽说东汉定都雒阳，长安也在两汉相交之际屡受战火摧残，但毕竟是西汉故都，热闹依旧。

此时一处米肆前，一人身着布衣，努力挤出笑容问道：“掌柜，这米价咋涨这么快咧？上回来不才七百钱？”

掌柜正在算账，头也未抬，伸手指了下肆前悬挂的木牌，便又继续忙自己的。

那人又抬头看了一眼木牌，每石三千钱，下意识地咽了下口水。

犹豫许久，他刚想再问，掌柜拿起账本已经进了后舍。

摸了摸怀里为数不多的五铢钱，他收回目光，选择转身离开。

他唤作王长生，父亲希望他能够长生，便取了这名字。

肚子已经饿得咕咕叫，王长生找了个角落坐下，没有饭吃，便喝了口水充饥，心里盘算起来。

去年粟米的价格还是每石二百二十钱，那时米肆还管他们收米。

今年老天爷不下雨，地里种不出粮食，米价便一个劲地往上涨。

可往年就算这般旱，米价也没涨上五百钱过，更别提三千钱。

现在这价，他买了得靠卖田才能过冬。

隔壁老王去年就是卖田当了佃户，今年没了收成，听说都当流民去了陈留，也不知道死活。

不过他前面在米肆门口站那么久也没见其他人来买米，米肆的米卖不出去，晚点准能降价。

靠在墙壁闭上眼，强忍着饿，王长生决定再等等。

……

“就这些？”米肆后舍，一着蓝色布袍，戴赤色帻巾的人看着箱里的五铢钱，皱紧眉头。

“大人，米价定得太高，买米的人少，往年即便有旱，米价也不会过五百钱，可今年……”掌柜拿着账本努力解释，对方虽无官无爵，但是大宦官王甫的门生，他如何得罪得起。

“聒噪！要不你自己去与常侍解释？”对方直接打断了他。

“大人救我！”掌柜闻言霎时脸色煞白，就差跪下。

“我怎么救你？”对方忽然眯眼道。

“我……我……”掌柜想起什么，转身进了屋，出来后手里已多了块玉佩。

那玉佩质地看着很不错。

“还望大人救我。”掌柜递过玉佩，打躬作揖道。

对方接过把玩了一番，又拿到光下看了眼，最后收进怀里。

“只此一次，下不为例。还有把米价改到五千，不就不用担心不足数了？至于无人买米？再等等，人嘛，总要吃食的。”对方拍了拍他肩膀，说完便出了米肆。

等到对方离开，掌柜瘫坐在地，面如死灰。

玉佩只够应付一月，下月怎么办？

王甫的可怕之处他非常清楚。

早前隔壁贩盐的，因为钱不足数，又不肯提价，一家三口夜里失踪，后来有人在河里见到了他们的尸体。

……

不知多久，一阵冷风刮来，王长生醒了过来。

他方才竟饿得昏睡过去了。

扶墙艰难起身，他抬头便看到有人往马车上搬着箱子。

那一箱箱沉甸甸的，也不知道是什么。

他收回目光，接着起身往回走去。

刚才梦见隔壁老王死在陈留，醒来他便想通了。

当佃户总好过流民，明年说不定就不旱了，到时候他再努力把田买回来。

每石五千钱！

回到米肆，看着木牌上的价格，王长生以为自己饿花了眼，赶忙使劲揉了揉眼睛。

没错，就是这个价。

霎时间，他从头凉到脚，身体控制不住地发抖。

“要买就买，不买别站着挡路！”看着半天没动静的王长生，掌柜不耐烦地驱赶道。

王长生只能离开。

他晕头晃脑，决定去别的米肆看看。

然而一圈转下来，他发现所有米肆都已涨价，此时最低的米价变成了五千钱！

“俺真是猪，猪都没俺这么能睡，俺就是那傻驴咧！”等最后走出市场时，王长生抱着一袋粟米，边哭边骂道。

三千钱要卖田，五千钱不仅要卖田，还要借高利贷，这辈子都只能当佃户了！

可能怎么办，他饿，家里的娘俩更饿，再饿下去便要死人。

王长生就这么抱着粟米从东面出了城，他的家在东乡。

出城后没走多远，看到有流民在乞食，他擦了一把眼泪，赶紧把米袋子捂紧一些。

这些流民跟蝗虫一样，每过一个地方连树皮都给你啃得不剩。

“让开！”

后方似乎有人开道。

他回头望去，只见一架輼輬和几辆马车从城内驶出。

马匹黝黑健硕，车体装饰华丽，两侧兼有精骑护卫，甲胄齐整，光鲜亮丽。

汉代马车多为敞开式，中间置一车盖，用以遮阳避雨，然而輼輬车身硕大，内可置床，四面封闭，两侧开窗，这在长安极为少见。

輼輬速度颇快，周围百姓慌张避让。

一个避闪不及，王长生便被骑士撞倒在地。

他饿得没力气，这一下倒地没护住粟米袋子，里面的米撒了出来。

眨眼间，流民扑了过来。

“不要抢，不要抢！这都是我的米！”王长生回过神来，奋力护住米袋。

可转眼他便被人拉开，还不知道挨了谁几脚。

他爬起来，使出浑身力气想挤回去，却发现根本做不到，只能绝望地看着米在眼前被疯抢。

有些抢急眼的，就这么带壳生吃。

城门口有贼曹，看了一眼，没动。

“民生疾苦。”輼輬一掠而过，一身着黑色丝袍的人关起车窗。

“大人心怀百姓，代天子巡视长安，旱情不日便能好转。”此时说话之人，正是先前米肆与掌柜对话之人。

“王翘，你可知我最喜你哪点？便是诚实。”王甫一边说一边继续把玩手里的玉佩。

确实是块不可多得的好玉。

“长安何来流民？”他忽然停下手中动作，望向王翘。

“流民？没有流民，那都是横行乡间的盗贼。”王翘反应极快。

“长安狱关得下如此多盗贼？”王甫笑了笑。

“大人恕罪，是盗匪，我马上让长安县尉出兵清剿。”王翘赶忙说道。

王甫未再说话，闭目养神。

外出巡游着实累人。

虽说替天子办事不言苦，可终究还是不忍见这场面。